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Maxence

Maxence (Marcus Aurelius Valerius Maxentius) est un usurpateur qui prit le pouvoir à Rome en 306. Il meurt en 312.

Il était le fils du Tétrarque Maximien Hercule et, à ce titre, avait eu un statut privilégié tant que son père était empereur. Mais une fois que celui-ci eut pris sa retraite et qu'il eut été remplacé par son César Constance Chlore, Maxence ne fut plus rien. En 306, après la mort Constance Chlore, quand ses soldats proclamèrent César son fils Constantin, Maxence prit à son tour le pouvoir avec le titre d'Auguste et l'appuis du Sénat. Il eut à faire face à la révolte de Domitius Alexander en Afrique et à l'expédition menée par Sévère, empereur légitime, qui tentait de chasser Maxence de Rome. Il conclut un accord avec Constantin et avec son propre père (qui avait repris ses fonctions) et put se débarrasser de ses deux adversaires. En 312, Constantin marcha contre lui et battit ses armées dans le nord de l'Italie. À la bataille du Pont Milvius, près de Rome, Maxence périt noyé dans l'effondrement du pont sur le Tibre, effondrement qu'il aurait lui-même fait préparer pour prendre au piège les troupes de son adversaire.

Comme tous les usurpateurs vaincus, Maxence est difficile à cerner avec exactitude, car il a été noirci par la suite. On lui prête ainsi des massacres à Rome et des sévices sur les membres de l'aristocratie romaine. Il se pourrait d'ailleurs que cette aristocratie ait appuyé Constantin contre lui. La tradition chrétienne en a fait le champion du paganisme face à un Constantin qui arborait le chrisme sur ses étendards. Mais on constate que Maxence a mis fin dans son domaine à la persécution ordonnée par les Tétrarques contre les chrétiens et que sa victoire sur Domitius Alexander permit aux Églises africaines de se reconstituer (ce qui entraîna le schisme donatiste). On peut voir aujourd'hui à Rome les ruines grandioses de la gigantesque basilique qu'il fit construire, mais qui ne fut sans doute achevée que sous Constantin.