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Le groupe MDI développe une gamme de produit autour d'une idée : celle du véhicule urbain à air comprimé. L'entreprise, seule à porter un projet de ce type dans le monde, fonctionne avec des moyens dérisoires comparativement aux entreprises automobiles et la voiture à air comprimé a été annoncée de multiples fois sans suite. À l'heure actuelle, MDI travaille toujours sur ses six prototypes. Aucun journaliste n'a pu les essayer à ce jour (10/2004).
Une gamme de véhicules développée sur une base identique nommée City Cat's propose une voiture familiale, un taxi, un pick-up et une petite camionnette, d'une puissance limitée à 25 cv. Ces véhicules devraient avoir une autonomie de 200 km en cycle urbain et une vitesse de pointe de 110 km/h. Ils seront rechargeables en 6 heures à partir d'un compresseur embarqué fonctionnant sur le secteur ou à partir d'une station de gonflage en 3 minutes. Les véhicules pèseront 750 kg pour une charge utile de 500 kg. La minicat's (sur la photo) est un véhicule de taille réduite, proposant 3 places frontales, son autonomie en cycle urbain annoncée est de 150 km et sa vitesse de pointe de 110 km/h. Le temps de rechargement est des 4 heures sur le secteur. Le poids du véhicule est de 550 kg pour une charge utile de 270 kg.
Le Multicat's est un projet de véhicule modulaire de transport de passagers composé de véhicules autonomes électroniquement asservis pouvant constituer un train de 4 voitures. Une version dédiée au transport de marchandises est également à l'étude.
Le moteur à air comprimé est un moteur original à 4 cylindres de 800 cm3 alimenté par des bouteilles d'air comprimé en fibres de carbone logées dans le plancher qui contiennent 90 m3 d'air. Un moto-alternateur assure le démarrage du moteur, branché sur le secteur ils permettent également le remplissage des bouteilles et génère du courant au freinage. La boîte de vitesse automatique, spécifique aux véhicules MDI, doit assurer une déperdition énergétique minimale. MDI développe actuellement un moteur hybride dans lequel un système de combustion catalytique externe doit permettre à ses véhicules d'être utilisables en cycle routier et autoroutier pour une consommation inférieure à 2 litres aux 100 km à 90Km/h.
Le châssis se compose de tubes en aluminium longitudinaux collés sur des plaques transversales en aluminium coulé, la carrosserie quant à elle est composée d'un sandwich de mousse polyuréthane et de deux couches de fibre de verre. L'ensemble particulièrement léger est insensible à la corrosion.
Le système présente un certain nombre d'avantages annexes comme la température de l'air à la sortie des bouteilles qui est comprise entre 0 et -30°, assurant ainsi une climatisation de série, ou encore la possibilité d'adjoindre des filtres à particules à l'entrée des moteurs récupérant une partie de la pollution de l'air ambiant.
Les véhicules MDI sont conçus pour être faciles à assembler et aussi à entretenir, favorisant ainsi une certaine indépendance vis-à-vis du concessionnaire.
MDI sa (Motor Developpement Industry) est une holding luxembourgeoise qui regroupe une dizaine de société et qui repose sur 285 actionnaires privés. L'essentiel de leur activité est située à Carros à côté de Nice. Leur cible commerciale privilégiée est constituée par les villes de pays en voie de développement qui cherchent une solution souple et peu onéreuse pour régler leur problème de pollution urbaine.
A l'étude depuis 10 ans, la voiture à air comprimé n'a pas retenu l'attention des grands constructeurs et c'est donc un développement alternatif qui a été suivi par Guy Nègre, l'ingénieur à l'origine du projet. Outre le moteur et les véhicules, MDI commercialise des locaux clé en main permettant de produire localement les véhicules mais aussi de les exposer, de les vendre et d'assurer le SAV.
Chaque usine peut produire 8000 véhicules par an sur une base de 8h00 de travail quotidien. Elle assure 80% de la construction des véhicules et peut produire ses propres pièces détachées. Une centrale internationale d'achat assure l'approvisionnement de toutes les usines.
Cette organisation devrait permettre de réduire les coûts de production et d'employer la main d'œuvre locale. Cette organisation qui est avant tout pensée pour le marché des pays en voie de développement est en accord avec les principes du développement durable. MDI annonce des licences signées dans de nombreux pays en Europe et en Amérique du sud, la ville de Mexico aurait également signé un accord pour remplacer ces taxis (87000 taxis à Mexico) et envisagerai de passer une loi obligeant l'utilisation de l'air comprimé par les taxis et les services publics. MDI a également été contacté par des industriels britanniques, hollandais et asiatiques.
Le projet de voiture à air comprimé est particulièrement controversé, vaste fumisterie pour certain, frilosité et corporatisme des gros industriels pour d'autres. Bon nombre de spécialistes considèrent que l'énergie contenue dans dans 90m3 d'air comprimé est largement insuffisante pour assurer les performances annoncées. MDI répond à cela que les bases de calcul employées pour ces estimations sont fausses. Le projet MDI est toujours en développement et aucun test indépendant du véhicule n'a été mené jusque là. Annoncé un grand nombre de fois mais sans suite, un premier tour a pu être réalisé par la presse à la fin de l'année 2003.
On constate que le véhicule à air comprimé partage un bon nombre de points communs avec le véhicule tout électrique. Les performances annoncées sont relativement proches avec toutefois un avantage très net pour l'air comprimé sur les véhicules électriques utilisant des batteries conventionnelles. Les technologies avancées de batteries permettent des performances équivalentes mais ne constituent pas à l'heure actuelle une alternative viable, surtout en terme de coût. L'air comprimé provenant d'un compresseur électrique, il s'agit en définitive d'un véhicule électrique sans batteries.
Au titre des avantages notoires la différence de prix est considérable 9 460 € annoncés pour la City Cat's à air comprimé, 18 290 € pour une Kangoo électrique.
Le côté léger et artisanal des voitures MDI est une caractéristique suceptible de refroidir un certain nombre de clients tout comme le manque de puissance (25cv) qui risque d'être particulièrement court pour une utilisation utilitaire de la version camionnette. La version hybride du moteur ajoute toutefois un avantage certain au véhicule.
Il n'en demeure pas moins que l'idée d'un véhicule dimensionné pour la ville (et même un peu plus), fonctionnant avec une technologie rustique, peu onéreuse et totalement propre est particulièrement séduisante. Il s'agit d'une solution d'une élégante simplicité et qui a de véritables ambitions fonctionnelles alors que les voitures électriques restent parfaitement marginales dans la stratégie des constructeurs automobiles. C'est sans doute pour ces raisons que la voiture à air comprimé suscite passion, méfiance et rejet.
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