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Josef Mengele (16 mars 1911 - 7 février 1979) était un médecin nazi qui a réalisé des expériences particulièrement sadiques sur les prisonniers d'Auschwitz, et a participé à la sélection des envois vers les chambres à gaz.
Son surnom était Beppo; il est aussi connu sous le surnom d'ange de la mort.
Josef était l'aîné des trois fils de Karl Mengele (1881-1959) et de sa femme Walburga († 1946), de riches industriels bavarois. Ses frères se nommaient Karl (1912-1949) et Alois (1914-1974). Josef a étudié la médecine et l'anthropologie à l'Université de Munich, l'Université de Vienne et l'Université de Bonn. À Munich il obtint un doctorat d'anthropologie en 1935 avec une thèse sur la structure de la machoire inférieure, supervisée par le docteur Theodor Mollison. Il partit ensuite pour Francfort où il travailla comme assistant d'Otmar von Verschuer à l'institut de biologie héréditaire et d'hygiène raciale. En 1938, il obtint son doctorat en médecine.
En 1932, à l'âge de 21 ans, il rejoint Stahlhelm, Bund der Frontsoldaten (Casque de Fer, ligue des soldats du front), organisation qui fut intégrée aux SA en 1933. Mengele démissionna peu de temps après, alléguant des problèmes de santé. Il adhéra au NSDAP (parti Nazi) en 1937 et rejoignit les SS en 1938. Durant l'hiver 1938-1939 il servit 6 mois avec un régiment montagnard d'infanterie légère spécialement entraîné. En 1940 il fut placé dans un corps médical de réserve, après quoi il servit trois ans avec une unité Waffen SS. En 1942 il fut blessé sur le front Russe, décoré de la Croix de fer première classe, et fut déclaré médicalement inapte au combat.
En récompense de son comportement brillant au combat, il fut promu SS-Hauptsturmführer (Capitaine). Son affectation suivante fut Auschwitz (Auschwitz-Birkenau), où il remplaça un médecin malade. Le 24 mai 1943 il devient l'officier médical du Camp des gitans, une partie de Birkenau (Voir Auschwitz-Birkenau). En août 1944, ce camp fut liquidé et tous ses prisonniers gazés. Mengele devint alors médecin chef du camp de Birkenau. Il ne fut pas, cependant, le médecin chef général d'Auschwitz, rôle dévolu au SS-Standortartz (Physicien de garnison) Eduard Wirths.
Ce fut durant les 21 mois qu'il passa à Auschwitz que le Dr Mengele acquit sa réputation et son surnom d'ange de la mort. Lorsque les trains arrivaient au camp, Mengele était fréquemment présent pour assurer une sélection de ceux qui seraient retenus pour le travail ou des expériences médicales, et ceux qui seraient immédiatement envoyés à la chambre à gaz.
Mengele s'intéressait particulièrement aux jumeaux. À partir de 1943, les jumeaux étaient sélectionnés et placés dans des baraquements spéciaux. Toutes les expériences du Dr Mengele étaient d'un intérêt scientifique douteux et dénuées d'éthique. Elles comprenaient des tentatives pour changer la couleur des yeux en injectant divers produits directement dans l'œil, et dans au moins un cas une tentative de création artificielle de « frères siamois » en reliant entre elles les veines de deux jumeaux. Cette opération fut un échec n'aboutissant qu'à infecter les mains des jumeaux concernés. Les sujets des expériences étaient quasiment toujours exécutés par la suite pour dissection, en supposant qu'ils survivent à l'expérience elle-même.
Josef Mengele quitta Auschwitz pour le camp de Gross-Rosen en janvier 1945. En avril 1945 il fuit vers l'ouest en se déguisant en soldat de l'infanterie régulière. Il fut capturé comme prisonnier de guerre et retenu près de Nuremberg. Il fut relâché par les alliés qui ne l'avaient pas identifié. Après s'être caché comme garçon de ferme en Haute-Bavière, Mengele partit pour l'Argentine en 1949, comme plusieurs officiels Nazis. Il divorça de sa femme Irène, et en 1958, il épousa la veuve de son frère Karl, Martha. Elle et son fils le rejoignirent. Les deux revinrent en Europe quelques années plus tard, quand on commença à le rechercher.
Sa famille le soutenait financièrement et il prospéra durant les années 1950, en gérant un magasin de jouets et plus tard en tant qu'associé dans une entreprise pharmaceutique. Après cette courte période, il vécut plutôt pauvrement. En 1959 il partit pour le Paraguay et en 1960 rejoignit le Brésil où il vécu jusqu'à sa mort en 1979: foudroyé par une attaque durant une baignade, il se noya.
Malgré les efforts internationaux pour le trouver, il ne fut jamais pris et vécu 35 ans sous divers pseudonymes. La capture d'Adolf Eichmann et son procès en Israël augmentèrent ses craintes et le firent changer fréquemment d'abri. Le Mossad le rechercha pendant un certain temps, mais les efforts d'Israël visaient à normaliser les relations avec le Paraguay et à combattre des ennemis plus proches. Il ne fut pas recherché par les chasseurs de nazis avant 1985, quand son corps fut trouvé et identifié par un effort combiné des autorités américaines, allemandes et sud-américaines. En 1992, des tests génétiques sur ses os confirmèrent son identité.
Mengele fut aussi un personnage littéraire et cinématographique, en particulier dans The Boys form Brazil et Marathon Man. Il fut aussi le sujet principal de la chanson « angel of Death », la première de l'album Reign In Blood du groupe Slayer (1986).
