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Le cycle menstruel est le changement périodique dans le corps de la femme qui intervient chaque mois environ entre la puberté et la ménopause et est relié à la reproduction. Ce cycle est en général de 28 jours mais peut varier dans une large mesure selon les femmes et les périodes de la vie. Il est contrôlé par des hormones.
La connaissance du cycle menstruel peut être utilisée à des fins contraceptives, à condition d'employer une méthode rigoureuse de planification familiale naturelle.
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Le terme menstruation vient du mot latin mensis « mois » (proche du grec mene, la lune) qui évoque une parentée avec les cycles lunaires mensuels. L'aspect de la lune a aussi été évoqué pour expliquer cette étymologie.
La menstruation, que l'on appelle souvent une période ou les règles, est la transformation de l'utérus chaque mois lorsqu'il élimine, par le vagin, les tissus qui étaient en place pour accueillir un œuf fécondé. Le saignement dure généralement deux à trois jours mais cette période peut aller jusqu'à sept ou huit jours. Le saignement peut être absorbé par des protections hygiéniques.
Lorsque des femmes vivent ensemble, il y a une tendance à la synchronisation des règles, ce qui serait dû à des phéromones.
Une douleur du bassin appelée dysménorrhée qui peut durer plusieurs heures, due à une crampe de l'utérus, peut précéder et accompagner la période des règles. Elle s'inscrit dans le cadre du syndrome prémenstruel, qui associe douleurs, malaises, modifications comportementales.
Les spermatozoïdes vivent jusqu'à six jours dans le corps de la femme. La période féconde commence donc six jours avant et se termine deux ou trois jours après l'ovulation : en effet, l'ovule ne vit que 24 heures environ. Les méthodes de planification familiale naturelle utilisent ce principe, soit pour favoriser une grossesse, soit pour l'éviter.
Les hormones principales impliquées dans le contrôle du cycle menstruel sont l'œstrogène et la progestérone. Au début du cycle la glande pituitaire relâche l'hormone stimulant le follicule signalant au follicule immature de grandir dans les ovaires. Le follicule est un sac contenant l'œuf. Normalement un seul œuf est produit par période. Il n'y a pas de coordination gauche/droite. Le même ovaire peut donc émettre un ovule plusieurs mois de suite. Le premier follicule à se développer sécrète de l'inhibine. Les niveaux d'œstrogène montent comme l'hormone est secrétée par le follicule qui se développe. Pendant l'ovulation le follicule et le mur de l'ovaire se rompent libérant l'œuf ; le niveau d'estrogène est maximal.
Après ovulation, œstrogène et progestérone à la fois sont secrétés par le corpus luteum (ou corps jaune) qui se développe à partir du follicule rompu et reste dans l'ovaire. Le rôle de la progestérone est de préparer le corps pour une éventuelle grossesse. En particulier, la progestérone provoque une augmentation de la température basale d'environ 3 dixièmes de degré celsius. Cette augmentation de la température peut être utilisée pour détecter l'ovulation avec certitude.
Si aucune grossesse n'intervient le corpus luteum meure et le niveau des hormones descend ce qui provoque l'éjection de l'endomètre avec la menstruation.
S'il y a une grossesse, le placenta produit les hormones pour interrompre le cycle menstruel :
