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On appelle mercenaire un combattant servant pour de l'argent dans un État étranger.
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Les Dix-Mille étaient une force de mercenaires grecs qui servirent le souverain perse Darius Ier. L'un d'entre eux, Xénophon fit le récit de leur repli vers les colonies grecques à la mort du roi dans son Anabase.
Au cours de la première guerre punique, les Carthaginois firent amplement appel à des mercenaires. Ils eurent des difficultés à les débander au lendemain de cette guerre au point d'entrer en guerre contre leurs propres mercenaires, ce fut la guerre des Mercenaires dite guerre inexpiable (241 - 238 av. J.-C.).
Lors de la guerre de Cent Ans, apparut une forme particulière de mercenaires, les Grandes compagnies. Les mercenaires au service des Anglais recevaient alors des contrats dits « contrats d'endenture ». La pièce du contrat était découpée selon un tracé non rectiligne et chaque partie conservait une part du contrat.
Les républiques italienne de la Renaissance firent souvent appel a des mercenaires, nommés condotierre, pour leur défense.
Les mercenaires sont aujourd'hui principalement embauchés dans des sociétés militaires privées. On les retrouve aussi bien dans des conflits comme la guerre civile de Sierra Leone (Executive Outcomes), comme en Afghanistan (DynCorp) ou encore en Irak (Military Professionnal Ressources Inc).
Ils fournissent différents services comme la protection d'installations, l'entraînement des troupes, la maintenance du matériel militaire et participent même, dans certains cas, aux combats armés.
