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Métal (astronomie)

En astronomie, on appelle métal tout élément chimique plus lourd que l'hydrogène et l'hélium. Ces éléments se distinguent de l'hydrogène et l'hélium car, contrairement à ceux-ci, ils ne sont pas créés lors de la formation de l'univers (cfr. Big-Bang), mais ils sont formés quasi-exclusivement par la fusion thermonucléaire se produisant au cœur des étoiles.

La métallicité des étoiles ou des galaxies traduit leur actvité stellaire passée. Les étoiles pauvres en métaux, appelées étoiles de population II, sont des étoiles de première génération, formées de la matière crée lors du Big-Bang. Elles sont généralement très anciennes et se trouvent dans les amas globulaires et dans le noyau des galaxies. Les étoiles riche en métaux, appelées étoiles de population I, sont des étoiles de deuxième génération (ou de générations ultérieures), formées à partir de la matière éjectée lors de l'explosion de supernovae. Ces étoiles sont communes dans les bras des galaxies spirales comme la Voie lactée; le Soleil en est un exemple.