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Maladie de Minamata

On parle de maladie de Minamata pour désigner une maladie neurologique grave et permanente par intoxication aux composés de mercure.

Le fondateur de la compagnie Chisso, Jun Noguchi, installe une usine pétrochimique à Minamata en 1907. La main d'œuvre est principalement locale mais les cadres dirigeants sortent des plus hautes universités À partir de 1932, cette usine évacue de nombreux résidus de métaux lourds dans la mer dont du mercure. L'oxyde de mercure sert comme catalyseur pour la synthèse de l'acétaldéhyde CH₃COH. Vingt ans plus tard, les premiers symptômes apparaissent. À cette époque, on considère l'entreprise Chisso comme un exemple de réussite économique : c'est une des rares entreprises qui a su continuer à fonctionner durant la guerre.

Suite notamment à la consommation de poissons, on compta 111 victimes de 1953 à 1965 et près de 400 cas de problèmes neurologiques. Des mères ne présentant aucun symptôme ont donné naissance à des enfants gravement atteints.

En 1959, le docteur Hajime Hosokata, employé de la firme Chisso, acquis la certitude, suite à des expériences qu'il mena sur des chats, que les phénomènes observées étaient liés à la pollution par le mercure.

Les déversements de mercure continueront malheureusement jusqu'en 1968.
Un procédé de synthèse plus économique (et accessoirement moins polluant) fut mis en place. Durant toute cette période (1932-1968), pas moins de 81 t de Hg ont été rejetées dans la baie.

Il faudra attendre 1996 pour que les victimes soient enfin indemnisées.

Sources

• National Institute for Minamata Disease (en anglais)