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La mitrailleuse est une arme automatique, généralement chambrée pour des munitions de fusil, de forte capacité et capable d'assurer un tir stable de longues rafales. Son objectif est d'offrir une puissance de feu maximale ainsi qu'une bonne précision et une allonge supérieure à celle des armes d'épaules.
Elle est apparue au XIXe siècle sous la forme de la fameuse Gatling pourvue de plusieurs canons rotatifs. Initialement considérée comme une pièce d'artillerie elle était placée avec les canons assez loin des mouvements d'infanterie.
Des mitrailleuses plus modernes ont été employées au cours de la Première Guerre mondiale essentiellement comme arme défensive dans les tranchées. Très peu mobiles, certains modèles britanniques ont même été équipés d'un refroidissement à eau particulièrement encombrant. Au cours de la même période, les mitrailleuses ont également été adaptées sur les avions. Les mitrailleuses de l'époque étaient encore peu fiables et s'enrayaient souvent.
Paul Valéry décrit ainsi en 1931 l'action de l'engin : « Quatre hommes résolus tiennent mille hommes en respect, couchent morts ou vifs tous ceux qui se montrent. On arrive à la conclusion surprenante que la puissance de l'arme, son rendement, augmente comme le nombre même de ses adversaires. Plus il y en a, plus elle tue. C'est pourquoi elle a eu raison du mouvement, elle a enterré le combat, embarrassé la manœuvre, paralysé en quelque sorte toute stratégie » (Variété IV).
La mitrailleuse accompagne définitivement l'infanterie dans ses déplacements à partir de la Seconde Guerre mondiale. L'armée allemande a plus que toute autre compris l'intérêt d'une utilisation polyvalente de cette arme. La MG34 puis la redoutée MG42 seront confrontées à des armes de conceptions plus anciennes et une doctrine moins éclairée. Les Alliés ont toutefois bénéficié d'un avantage non négligeable avec les mitrailleuses lourdes de calibre 12,7 mm, sans équivalent chez leur ennemi, le plus souvent montées sur des véhicules et suffisamment puissantes pour défaire la plupart des blindés légers ennemis.
Les spécifications des mitrailleuses modernes ont peu changé depuis la Seconde Guerre mondiale. Bon nombre d'armées sont toujours équipées d'armes directement dérivées de modèles allemands vieux de plus de 50 ans, la longévité de ces équipements est donc particulièrement importante.
Un modèle récent, la M60 américaine présente même des qualités inférieures aux armes qu'elle tentait de copier. Ce type de mitrailleuse pèse entre 10 et 15 kg chargée et sans trépied. Les mitrailleuses de l'OTAN sont chambrées en 7,62 OTAN, bien que des mitrailleuses plus légères chambrées en 5,56 OTAN aient fait leur apparition depuis une dizaine d'années. On peut ainsi citer la Minimi employée entre autre par l'armée américaine. Là encore, l'arme est plus légère, pour un poids de 7 à 10 kg, et la quantité de munitions transportables est accrue.
La mitrailleuse lourde de 12,7 mm utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale est toujours en service mais cède maintenant le pas aux lance-grenades de 40 mm automatiques ou aux canons légers. Le bloc soviétique est équipé de mitrailleuses lourdes d'un calibre encore plus important avec des armes de 14,5 mm. Ce type d'arme est nettement plus encombrant avec un poids de 30 kg au minimum sans compter l'obligation de les monter sur un trépied ou un véhicule.
Les mitrailleuses présentent généralement des points communs :
