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Une branche importante de cette activité de divertissement qu'est le modélisme est le modélisme ferrovipathe (de son nom savant). Souvent appelé jouer au petit train ou jouer au train électrique, le modélisme ferroviaire s'étend du plus jeune âge à l'age adulte. Traditionnellement, on accuse le père d'offrir un train électrique à son enfant pour pouvoir y jouer lui-même. En effet, cette activité traverse les champs du jeu le plus courant pour un enfant (faire avancer un train modèle sur une voie ferrée sans nécessaire réalisme) et de la reproduction la plus soignée possible de la réalité technique de l'activité ferroviaire à une échelle réduite.
Des entreprises de jouet (par exemple, Lego ou Jouef) fournissent des trains électriques reproduisant plus ou moins approximativement des trains existants qui peuvent être poussés par des mains enfantines ou qui peuvent être animés par le courant électrique. C'est souvent par ce biais que les amateurs viennent au train électrique.
D'autres sociétés (parfois les mêmes) sont en compétition sur la qualité de la reproduction de modèles existants. Il existe alors une organisation et des normes de reproduction destinés à assurer la compatibilité entre les modèles reproduits.
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Un petit nombre d'échelles de reproduction sont régulièrement exploitées par les marques :
Depuis quelques années, on rencontre les échelles annexes qui sont plus spécialisées comme Oe ou Om (pour une échelle O étroite ou métrique qui utilise le même rapport de reproduction 1/45 avec une voie plus étroite. L'écartement réel représenté est 75cm pour les « e » et 100cm pour les « m ».
Les « m » et « e » sont souvent utilisés pour représenter des trains de montagne, des lignes secondaires ou des trawmays. La reproduction de chemins de fer industriels sur voie de moins de 650mm est signalée par l'indice i. Par exemple du H0i correspond à l'échelle 1/87 à la reproduction d'une voie de moins de 650mm est utilise un écartement de 6.5mm.
Pour l'Europe, l'organisme qui édite les normes est le Morop . L'ensemble des normes est téléchargeable sur leur site.
L'échelle HO est la plus courante sur le marché européen, probablement parce qu'elle apporte un rapport satisfaisant entre la taille des modèles et la capacité technique à réaliser une reproduction industrielle de qualité à coût raisonnable.
Le N vient juste après le HO sur le marché européen mais il est de loin en première place sur le marché asiatique, et plus spécialement au Japon où le coût de la surface des logements est particulièrement élevé. Aux États-Unis, la place disponible dans les maisons étant plus importante, les grandes échelles se placent en bonne position.
La plupart des modèles de trains électriques sont alimentés en courant continu à 12V. Mais il existe aussi d'autres tensions utilisées et en particulier, le courant alternatif a longtemps été habituel (sans doute à cause du faible coût de production - par un simple transformateur).
Aujourd'hui, il est possible d'y adjoindre des commandes numériques ou analogiques qui utilisent des transmissions électriques complémentaires et des décodeurs sur les véhicules moteurs.
De manière générale, les locomotives accueillent un moteur électrique qui utilise le courant de traction fourni par les rails (ou plus exceptionnellement par le fil suspendu d'une caténaire). De manière plus exceptionnelle, le courant d'alimentation électrique est utilisé pour animer un fumigène à chauffage électrique qui permet de simuler les émissions de vapeur d'une reproduction de locomotive à vapeur.
Les wagons ou les voitures peuvent aussi utiliser l'alimentation par les rails pour réaliser leur éclairage intérieur ou des feux de fin de convoi.
Depuis les développements de l'électronique grand public dans les années 80, il est devenu courant de rencontrer des alimentations électriques qui servent aussi à transporter des informations codées à destination des véhicules sur le réseau. Cela permet :
Les modélistes ferrovipathes (plus que les enfants) sont souvent passionnés par la tendance à reproduire l'environnement immédiat des trains et de voies ferrées. Cela a mené certains à réaliser des réseaux modèles qui mettent en œuvre des reproductions de maisons ou de particularités géographiques qui vont parfois bien au-delà de la seule construction d'un ouvrage d'art ou du bâtiment d'une gare ou d'un modèle de signalisation qui sera utilisé directement par le train.
Quelques réseaux sont même constitués principalement par l'environnement réaliste dans lequel évolue un petit nombre de trains. On rencontre ainsi les évocations d'un embranchement particulier (un morceau de voie de desserte industrielle par exemple) qui est une maquette d'environnement dans lequel le train n'a plus le rôle principal.
