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Le modem (Mot-valise de modulateur-démodulateur), est un
dispositif électronique, matérialisé dans un boîtier ou appareil, qui
permet de faire circuler des informations numériques sur un canal analogique.
Il effectue la modulation : codage de l'information numérique, synthèse d'un signal analogique qui est en général une fréquence porteuse modulée. L'opération de démodulation effectue l'opération inverse et permet au récepteur d'obtenir l'information numérique.
On parle généralement de modems pour les appareils destinés à faire communiquer les ordinateurs à travers le réseau téléphonique commuté. Depuis la fin des années 90, on parle aussi de modem câble et de modem ADSL. Toutes ces catégories de modem servent bien souvent à accéder à Internet. On utilise également parfois le terme modem pour le boîtier permettant l'utilisation de RNIS (ou ISDN). C'est un emploi impropre de ce terme, un tel réseau étant numérique, il n'y a aucune modulation à accomplir.
Les modems ont été utilisés pour la première fois dans le système de défense aérien SAGE à la fin des années 1950. Le but est de connecter des terminaux situés sur des bases aériennes, des sites de radars et les centres de commande et de contrôle aux centraux SAGE éparpillé aux USA et au Canada. SAGE utilisait un système de ligne dédiés mais les équipements à leur extrémités étaient similaires aux modems modernes.
IBM est le principal contractant de SAGE pour les ordinateurs et les modems. Quelques années plus tard, une rencontre entre le CEO d'American Airlines et un manager régional d'IBM donne naissance à un mini-SAGE utilisé comme système automatique de billet. Dans ce cas les terminaux sont placés dans les bureaux vendant les billets, relié à un ordinateur central qui gère les disponibilités et le calendrier. Le système, connu comme Sabre, est un parent éloigné du système moderne SABRE.
