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Le moulin à vent est une installation destinée à produire de l'énergie mécanique à partir du vent. Devenu obsolète avec la généralisation de l'électricité, il est l'ancêtre de l'éolienne. Il fut utilisé le plus souvent pour moudre les céréales, assécher les polders ou produire de l'huile.
| Sommaire |
Le moulin à vent classique est constitué d'une tour, surmonté d'un toit, orientable dans le sens du vent, qui supporte les ailes fixées à un axe horizontal ; c'est le moulin-tour. Parfois c'est tout le corps du moulin, construit en bois, qui s'oriente selon le vent ; c'est le moulin sur pivot.
Un troisième type de moulin, le moulin cavier, est un peu intermédiaire ; dans ce cas seul tourne un corps mobile supportant les ailes et le système d'engrenage, et posé sur une tour plus basse.
Les ailes, le plus souvent au nombre de quatre, sont généralement faites d'une armature en bois supportant une toile tendue. Elles peuvent être symétriques, ou asymétriques quand les lattes qui supportent la toile sont fixées d'un côté (gauche) de l'axe de l'aile. Les formes et les matériaux utilisés sont très variables d'une région à l'autre.
La transmission du mouvement à l'axe vertical des meules se fait par un engrenage constitué du « rouet », roue solidaire de l'axe des ailes munie de dents en bois dur qui engrènent sur la « lanterne » à fuseaux solidaire de l'axe vertical.
L'orientation du moulin se faisait en actionnant le timon (dite aussi la queue du moulin), à l'aide d'un cabestan.
Outre l'orientation de son moulin, le meunier devait aussi adapter la voilure à la force du vent, opération malaisée qui se faisait de l'extérieur. En 1848, un ingénieur français, Pierre Théophile Berton, mit au point un système d'ailes à portance réglable. Elles étaient constituées de planchettes orientables de l'intérieur du moulin grâce à un ensemble de biellettes.
Les moulins, comme l'indique leur nom, ont d'abord servi à moudre les céréales et d'autres graines. Ils ont servi aussi pour pomper l'eau, soit pour assécher les zones marécageuses et les polders, soit pour assurer l'irrigation. On les a utilisés également pour produire de l'huile, pour le foulage des textiles, ou pour actionner des scieries.
Le moulin à vent est apparu en Orient, Égypte ancienne, Iran (il est utilisé en Perse pour l'irrigation dès l'an 600). Signalé très tôt en Grande-Bretagne (Abbaye de Croyland en 870), il s'est généralisé en Europe vers le XIIe siècle, d'abord sur les côtes maritimes des pays du Nord, Grande-Bretagne, Hollande, puis dans les pays de la bordure atlantique, Portugal, France, Belgique, Allemagne, Danemark, et dans les îles, y compris en Méditerranée. On les trouvait sur des éminences, soit isolés, soit groupés en série, ainsi que dans les lieux éloignés des cours d'eau. La première attestation en France, en 1170, figure dans une charte de la ville d'Arles
Les Pays-Bas sont probablement le pays qui a compté le plus grand nombre de moulins à vent. Élément caractéristique du paysage, on les retrouve représentés notamment dans la peinture flamande (cf. « Paysage au moulin à vent » de Jan Brueghel l'Ancien, musée du Louvre, Paris)
La généralisation de l'électricité dans les campagnes, et
l'apparition de la minoterie
industrielle, ont entraîné un rapide déclin des moulins à vent au cours du XXe siècle. Ils ont en outre été défavorisés par la
dureté du métier de meunier et par les périodes de chômage imposées souvent par l'absence de vent.
L'apparition de la roue éolienne à pales nombreuses, inventée aux États-Unis, les a rendus complètement obsolètes.
Le roman picaresque Don Quichotte de Cervantès.
