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MS-DOS (MicroSoft Disk Operating System) est un système d'exploitation dont les fonctions de base concernaient surtout la gestion des fichiers (d'où le nom de Disk Operating System). Les fonctions plus primitives étaient assurées, elles, par le BIOS (Basic Input Output System).
Son origine remonte à 1981, lors du lancement du PC (Personal Computer) par IBM. La société avait demandé à Digital Research, créateur de CP/M qui dominait le marché à l'époque, de porter son système sur le PC, mais devant le peu d'empressement de son directeur Gary Kildall, elle s'était adressée également à Microsoft (une autre version circule selon laquelle Kildall se serait fait purement et simplement « doubler » par Gates!). Microsoft excellait dans la réalisation d'interpréteurs BASIC, mais n'avait rien dans ses cartons pour écrire rapidement un DOS. Elle porte alors son choix sur le QDOS (pour « Quick and Dirty Operating System » crééé par une petite firme de Seattle, qu'elle rachète et améliore petit à petit.
La version vendue à IBM s'appellera PC-DOS. Elle ne diffère de la version distribuée par Microsoft que par deux choses, dont la plus importante est que le fichier IBMIO.SYS se nomme MSDOS.SYS sur la version Microsoft. Puéril ? Pas tant que cela. Cela signifie que la botte secrète d'IBM, le défragmenteur de disquette DVOO, ne marchera que sur les systèmes IBM, puisque tant IBMIO.SYS que MSDOS.SYS doivent être en première position sur la disquette pour que celle-ci soit bootable. Hélas, les disquettes (de 5"1/4) sont si lentes que DVOO lui-même ne sera jamais commercialisé.
IBM commercialisera le PC à parité avec trois systèmes d'exploitation au choix de l'utilisateur :
Par la suite, PC-DOS faisant plus de 2/3 des ventes de système pour PC à lui seul, Microsoft demanda et obtint qu'il soit facturé d'emblée avec chaque PC vendu. La « taxe Microsoft » était créée.
MS-DOS est longtemps resté la base des systèmes d'exploitation grand public de Microsoft, bien que l'installation de Windows en modifie in-situ des portions de plus en plus grandes. En 1995, date d'apparition de Windows 95 il perdit en théorie son statut de système d'exploitation. Mais en réalité, l'interface graphique était simplement lancée par-dessus le DOS directement au démarrage. MS-DOS est resté une sous-couche des versions grand-public de Windows (comme Windows 98 et Me) jusqu'à l'avènement de Windows XP qui marque son abandon réel par Microsoft au profit du système NT.
Les version récentes de Windows possèdent toujours un command prompt, dont les commandes sont héritées de celles de MS-DOS et qui permet d'exécuter des programmes Windows en mode texte, ainsi que des programmes MS-DOS grâce à un émulateur intégré. Cependant, cet interpréteur (cmd.exe) n'est pas celui de MS-DOS à proprement parler (command.com), et certains anciens programmes DOS ne peuvent s'exécuter dans ce mode.
MS-DOS n'étant plus supporté par Microsoft, un autre DOS a été développé, il s'agit de FreeDOS, un logiciel libre. IBM, pour sa part, dispose d'un DOS 7, qui sait lire des fichiers FAT32 et lui est utile pour certains travaux ponctuels.
Un autre DOS ayant existé est DR-DOS, l'héritier de CP/M distribué par Digital Resarch, qui fut ensuite racheté par Novell. Mais plusieurs versions de Windows étaient programmées pour détecter le DR-DOS et émettre un grand nombre de messages d'erreurs inquiétants (comme : « La table xxx ne se trouve pas à la bonne place en mémoire ») qui finirent par atteindre leur but, qui était d'en détourner le possesseur de PC.
MS-DOS se caractérise par une interface texte en ligne de commande. L'utilisateur entre une commande au clavier, puis éventuellement des paramètres séparés par des espaces, puis valide la commande par l'appui de la touche Entrer.
Les programmes peuvent fournir des informations à l'utilisateur en affichant des textes qui font défiler l'écran vers le haut.
L'invite de commande (prompt) configurable apparaît à chaque début de ligne et renseigne l'utilisateur sur des informations telles que le disque et le répertoire courants, mais aussi sur la date ou l'heure.
Exemple d'un prompt standard avec comme répertoire courant jeux et sous-répertoire tetris sur un disque C:
MS-DOS permet également d'utiliser des fichiers de commandes interprétés appelés batch.
Certains reprochent à MS-DOS son simplisme et son manque de puissance face à un système de type Unix. Toutefois, la seule différence vraiment significative est que le DOS ne permet pas d'exécutions multitâches, ce qui le rend également moins lourd qu'UNIX (cela n'a plus la moindre importance sur les machines actuelles, mais en avait en 1985).
Il est depuis la version 5 possible d'obtenir de l'aide sur une commande (ou un programme) en exécutant cette commande avec comme argument « /? »
On voit que même si les commandes d'UNIX ne sont pas toujours idéales, le DOS s'en écarte juste ce qu'il faut pour que le passage d'un système à l'autre soit assez pénible pour certains utilisateurs. L'utilisation du séparateur '\' par DOS au lieu de '/' sous Unix ajoute encore un peu à l'incommodité des choses.
