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Mu Arae c

Mu Arae c ou la Vénus de Mu Arae (dénominations provisoires) est la 123ème exoplanète découverte, et la première présentant une bonne probabilité d'être une planète tellurique, comme la Terre.

Cette exoplanète fut repérée le jeudi 26 août 2004 par l'astronome Michel Mayor de l'Observatoire de Genève, qui fut le découvreur de la 1ère exoplanète en 1995. Les observations ont été faites sur un télescope européen de 3,60 m installé à l'observatoire de La Silla au Chili.

Cette exoplanète présente une masse estimée à seulement 14 fois celle de la Terre, ce qui laisse espérer qu'elle soit tellurique, au lieu d'être gazeuse comme les 122 exoplanètes précédemment découvertes. Elle devrait donc posséder, comme la Terre, un noyau, un manteau et une croûte.

Elle est en orbite autour d'une étoile nommée Mu Arae, visible à l'oeil nu dans l'hémisphère austral et située à 50 années-lumières de la Terre, dans la constellation de l'Autel (ara en latin). Elle est dix fois plus proche de son étoile que la Terre, à 0,1 unité astronomique, et elle en exécute le tour complet en 9,5 jours.

Outre Mu Arae c, deux autres planètes seraient en orbite autour de cette étoile :

• une géante gazeuse, tournant à 1,5 unité astronomique en 640 jours,
• une géante gazeuse ou une naine brune, plus lourde et plus éloignée.

La détection de Mu Arae c a été possible grâce au spectrographe HARPS, qui permet d'enregistrer le spectre lumineux des astres étudiés. Les planètes provoquent en effet un faible mouvement sur leur étoile, en raison de leur attraction et de leur mouvement. Le spectre lumineux des étoiles est alors décalé, et ce décalage des raies spectrales se produit vers le bleu si l'astre s'avance vers la Terre, et vers le rouge si elle s'en éloigne. Les variations du spectre dans le temps permettent d'estimer les caractéristiques orbitales de la planète : masse minimale, période de rotation, distance à son soleil.