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Le nœud gordien est une métaphore pour un problème inextricable, finalement résolu par une action brutale
(« trancher le nœud gordien »). La légende du nœud gordien est associée à Alexandre le Grand.
La tradition phrygienne situe l'histoire à Telmissus, l'antique capitale de Phrygie, située dans la partie orientale de la Phrygie qui devint une partie de la Galatie. Un oracle déclara aux Phrygiens, temporairement privés d'un roi légitime, que le premier homme à pénétrer dans la ville en conduisant une charrette tirée par des bœufs devrait devenir leur roi. Gordias, un pauvre paysan, entra dans la ville avec sa femme, en menant une charrette tirée par des bœufs, et fut proclamé roi des Phrygiens. En remerciement, il dédia sa charrette et ses bœufs au dieu phrygien Sabazios, assimilé à Zeus par les Grecs, et les attacha à l'aide d'un nœud inextricable de bois de cornouiller. Une prophétie déclara alors que celui qui pourrait défaire ce nœud deviendrait roi de l'Asie.
En 333 av. J.-C., Alexandre le Grand en personne tenta de défaire le nœud. Ne pouvant trouver une extrémité pour le défaire, il le trancha d'un coup d'épée (la « solution d'Alexandre »). Alexandre poursuivit ensuite ses conquêtes en Asie, mais la prophétie pourrait n'être qu'une propagande inventée plus tard en son nom.
Aujourd'hui l'expression « nœud gordien » s'applique à un problème apparemment insoluble qui requiert une solution originale et audacieuse.
La charrette de Gordias devint l'emblème du pouvoir et d'une armée toujours prête au combat, exposée au palais des rois de Phrygie à Gordion, réduite au IVe siècle av. J.-C. à une satrapie perse.
Le nœud pourrait en fait avoir été un code religieux secret conservé par les prêtres de Gordion. Robert Graves, dans son ouvrage Les mythes grecs suggère qu'il pourrait symboliser le nom interdit de Dionysos codé dans un message, et qui aurait été transmis à travers les générations de prêtres et révélé uniquement aux rois phrygiens.
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