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Naine brune

Une naine brune n'est ni une planète, ni une étoile. C'est en quelque sorte une étoile ratée.

En raison de sa masse trop faible, la température et la pression en son cœur ne sont pas suffisantes pour démarrer ou maintenir les réactions de fusion nucléaire. Mais, contrairement aux planètes, elle rayonne un peu de sa propre chaleur. Une naine brune peut, à une certaine époque, avoir réussi à démarrer des réactions de fusion, mais n'avoir jamais atteint un état stable et avoir fini par « s'éteindre ».

La plupart des naines brunes flottent seules dans l'espace, ce qui confirme qu'elles se forment comme des étoiles et non comme des planètes. Aujourd'hui, on considère qu'une naine brune doit avoir une masse supérieure à 13 fois celle de Jupiter et inférieure à 0,07 masse solaire car au-dessus de cette masse, les réactions de fusion peuvent s'enclencher durablement. Cette classification est toutefois quelque peu arbitraire, il n'y a en effet pas de différence de nature entre un astre de 10 masses joviennes et un de 13 masses joviennes...

On dit qu'une naine brune est froide à 1000°C, et chaude à partir de 2000°C. La chaleur émise par une naine brune provient de sa formation (ce type d'astre ne produisant pas d'énergie). Une jeune naine brune sera donc plutôt chaude, puis se refroidira lentement au cours de son existence.

Les naines brunes ne sont pas facilement observables, elles n'émettent qu'un faible rayonnement dans l'infrarouge. C'est seulement depuis le milieu des années 1990 qu'on a pu prouver leur existence.