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Nara (奈良) est une ville et une préfecture du Japon située dans la région du Kansai, proche de Kyoto.
Nara fut pendant le VIIIe siècle la capitale du Japon, première véritable capitale fixe du pays. Elle fut fondée en 710 et resta capitale pendant 74 ans.
Avant Nara, les capitales se déplaçaient de royaume en royaume. En effet, selon les anciennes conceptions du shintoïsme, la mort constituait l'impureté la plus grave. Lorsqu'il s'agissait de la mort du souverain, alors l'impureté frappait la capitale; il fallait donc détruire les palais et les reconstruire ailleurs. Au début du VIIIe siècle, on comprit qu'il fallait créer un centre plus durable pour le gouvernement et l'administration de l'État. Nara fut bâtie sur le plan de la capitale chinoise Chang'an.
Le plan original de la ville, que l'on appela d'abord Heijo-kyo (« Citadelle de la paix »), mesurait 2 km sur 4,3 km. Une très large avenue coupait l'agglomération en deux et menait tout droit aux palais impériaux. A droite et à gauche des palais devaient figurer deux temples bouddhistes de grandes dimensions: le Todaiji et le Saidaï-ji (le « grand temple du Levant et le grand temple du Couchant »). On ne construisit en fait que le Todaiji, qui, plusieurs fois reconstruit et de dimensions plus réduites, existe encore aujourd'hui au milieu du Parc de Nara.
Il faut noter que les Monuments historiques de l'ancienne Nara ont été inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco en 1998.
