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Une navette spatiale, dans le domaine de l'astronautique, est un véhicule aérospatial réutilisable conçu pour assurer la desserte des stations spatiales en orbite
basse mais pouvant assurer d'autres types de missions en orbite. Le terme correspondant en anglais est space shuttle.
Plusieurs navettes ont été construites et utilisées par l'agence spatiale américaine, la NASA, alors
qu'une seule navette russe a volé en mode automatique (sans équipage) et que le projet européen Hermès a été abandonné.
| Sommaire |
La navette spatiale étasunienne est le premier engin de ce type, capable d'emmener de gros satellites en orbite basse et de les rapporter sur la Terre. Chaque navette a été conçue pour effectuer une centaine de lancements. L'un des principaux objectifs du programme était de construire et de desservir une station spatiale orbitale, ce qui s'est réalisé avec la Station spatiale internationale.
La grande visibilité médiatique du programme des navettes spatiales a mené les accidents des navettes Columbia (destruction de la navette pendant la phase de retour, à cause d'une détérioration pendant le décollage de son bouclier thermique) et Challenger (explosion d'un booster au décollage de la mission STS-51L) à faire l'objet d'enquêtes approfondies où la NASA a été globalement mise en cause pour sa gestion de l'ensemble du programme.
L'annonce en 2004 par le Président des États-Unis George W. Bush de relancer le programme d'exploration planétaire (la Lune et Mars) de la NASA d'ici 2015 est largement considéré comme simultanément la relance du programme des navettes spatiales (pour finir rapidement la station spatiale internationale Freedom) et l'annonce de sa fin (pour reporter les crédits sur le programme planétaire où la navette ne peut avoir qu'un rôle limité).
Plusieurs projets de navettes spatiales ont été développés. Mais en raison de leurs complexité et de leurs coût, aucun n'a encore vu le jour.
Le Ansari X Prize, offre 10 millions de dollars à la première entreprise privé qui lancera le premier avion spatial ré-utilisable.
Voici une liste des différents projets qui ont été développés :
Droit français : arrêté du 20 février 1995 relatif à la terminologie des sciences et techniques spatiales.
