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Challenger était une navette spatiale américaine originellement conçue à des fins de
test.
Elle porte le nom du bateau qui mesura le fond marin le plus profond du globe (fosse des Mariannes, -10 983 m sous la surface de l'eau).
Challenger a explosé le 28 janvier 1986, au cours du décollage, après seulement 72 secondes de vol alors qu'elle était à 3 200 km/h. Les 7 membres de l'équipage périrent, et, parmi eux, Christa McAulife, jeune institutrice qui avait été choisie parmi des milliers de postulants astronautes pour devenir la première citoyenne de l'espace
L'accident a été provoqué par la rupture de l'un des joints d'un des deux propulseurs à poudre accolés au réservoir principal d'hydrogène. Le joint en question avait souffert de conditions climatiques particulièrement froides au cours de la nuit précédent le tir. Les joints en question développés par une compagnie américaine Morton Thiokol qui est située au nord des États-Unis n'avaient pas été testés en conditions de grand froid, leur constructeur considérant que le lieu de tir, la Floride, bénéficiait d'un climat toujours ensoleillé. Le fait est qu'un phénomène météorologique touchant assez fréquemment la Floride avait fait descendre la température bien en dessous du point de congélation au cours de la nuit précédant le tir.
Les ingénieurs de Morton Thiokol avaient néanmoins de sérieux doutes sur la capacité de résistance du joint au froid, à cause notamment d'incidents remarqués au cours de certains vols précédents. Mais le joint n'ayant pas été formellement testé puisque la question du froid ne s'était même pas posée, ils furent incapables de prouver la faiblesse de cette pièce au directeur de tir.
Une simple intuition n'avait pas sa place dans la rationnalité des très complexes procédures de prise de décision de la NASA. L'enquête révèlera également que les ingénieurs de sécurité de la NASA estimaient les probabilités d'accident de l'ensemble du dispositif à environ 1 % alors que les directeurs de tirs, prenant la décision finale, tablaient des probabilités mille fois inférieures. Dans ces deux contextes, l'information concernant la solidité du joint ne prenait pas la même ampleur. Les directeurs de tirs décidèrent donc de passer outre et d'effectuer le tir. Funeste décision qui coûta la vie à sept astronautes.
