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En astronomie, les nébuleuses d'émission sont un type de nébuleuse composées de nuages de gaz ionisé, émettant de la lumière de diverses couleurs.
L'ionisation est en général produite par les photons à grande énergie émis par une étoile jeune et chaude se trouvant à proximité; par exemple le rayonnement UV d'un étoile de type OB. Habituellement, une jeune étoile ionisera une partie du nuage qui l'a engendrée, mais seules les étoiles massives et chaudes peuvent fournir la quantité d'énergie exigée pour ioniser une partie significative d'un nuage interstellaire. Souvent, un amas entier de jeunes étoiles effectuent le travail. Cette ionisation échauffe le milieu interstellaire environant; la température typique est au alentour de 10 000° mais dépend de la composition et de la densité du milieu.
La couleur des nébuleuses dépend de leur composition chimique et de l'intensité de leur ionisation. Beaucoup de nébuleuses d'émission sont rouges, la couleur de la raie de l'hydrogène alpha à 656,3 nanomètres de longueur d'onde, en raison de la forte présence d'hydrogène dans les gaz interstellaires et de son potentiel d'ionisation relativement bas. Si l'ionisation est plus intense, d'autres éléments peuvent être ionisés et les nébuleuses vertes (oxygène) et bleues (hydrogène bêta) sont possibles. En examinant le spectre des nébuleuses, les astronomes peuvent déduire leur composition chimique. La plupart des nébuleuses d'émission sont formées d'environ 90% d'hydrogène, le reste étant de l'hélium, de l'oxygène, de l'azote et d'autres éléments.
La nébuleuse du Lagon (M8) et la nébuleuse Trifide (M20) sont parmi les belles nébuleuses d'émission visibles dans l'hémisphère nord.
Les nébuleuses d'émission contiennent souvent des taches sombres qui sont causées par des nuages de poussières qui absorbent leur lumière. La combinaison de nébuleuses d'émission et de nuages de poussières fournit quelque objets intéressants à observer. Plusieurs de ces nébuleuses portent le nom des objets auquels elles ressemblent comme la nébuleuse de l'Amérique du Nord (NGC7000) ou la nébuleuse du Cône (NGC2264). Certaines nébuleuses sont formées à la fois de composantes d'émission et de réflexion tels que la nébuleuse Trifide.
