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Netscape Navigator

Netscape Navigator est un navigateur Internet ayant dominé le marché au milieu des années 1990 mais qui ne résista pas à son concurrent Microsoft Internet Explorer. Il est édité par la société Netscape Communications Corporation, faisant maintenant partie du groupe Time Warner (anciennement connu sous le nom d'AOL Time Warner).

Le logiciel est disponible sur les plateformes Windows, Linux et Macintosh.

Historique

Les origines

Créé en 1994 par une équipe venant de NCSA Mosaic, Netscape Navigator a été le premier navigateur commercial distribué à grande échelle. Dès son lancement, il a connu un succès fulgurant, reléguant vite son ancêtre Mosaic aux oubliettes. Au point qu'au milieu des années 1990, Netscape était presque devenu synonyme d'Internet.

La guerre des navigateurs

Cependant, avec l'arrivée d'Internet Explorer et son évolution très rapide entre 1995 et 1997, Netscape a finalement été rejoint, puis dépassé par son concurrent lors d'un épisode qu'on appelle la guerre des navigateurs (browser wars en anglais).

Une lente agonie

Outre son torpillage par les pratiques commerciales de Microsoft, qui ont donné lieu à un procès qui n'aboutira qu'en 2002, Netscape dont la version 4 avait entre-temps été renommée Communicator et auquel ont été adjoints un module de courrier électronique ainsi qu'un composeur de pages web, commençait également à souffrir de graves problèmes de performances comparé à la version équivalente d'Internet Explorer.

C'est ce qui a poussé la société à passer le code de ce qu'elle pensait devenir la version 5.0 de son produit phare en open source sous une licence libre, en créant l'organisation Mozilla le 30 mai 1998. Il s'est avéré qu'une grande partie de celui-ci était irrécupérable pour produire un navigateur de la nouvelle génération, capable de gérer les nouveaux standards émergents de développement web comme XHTML, le DOM ou CSS. Cette version 5.0 n'a finalement jamais vu le jour et un lent travail de réécriture a été entrepris sur la base d'un nouveau moteur de rendu appelé Gecko.

Depuis la version 6, Netscape est donc basé sur Mozilla, un navigateur logiciel libre dont le développement est resté pendant de nombreuses années, pour la majeure partie, réalisé et financé par AOL/Netscape. Cette version 6 a été lancée le 14 novembre 2000 avant d'être réellement prête (Mozilla 1.0 ne verra le jour qu'un an plus tard). La version présentée au public s'avère donc lourde, lente et instable. Netscape s'aliènera ainsi une frange importante des utilisateurs qui lui étaient restés fidèles malgré la concurrence de Microsoft.

Une mauvaise réputation qui collera désormais à la peau de Netscape même si les versions 6.1 (parue en août 2001), 6.2 et surtout 7.0 en 2002 font beaucoup mieux. De réelles innovations venant des contributeurs de Mozilla sont même apportées, comme la navigation par onglets et le blocage de popups, mais trop tard sauf pour des systèmes d'opérations comme Mac OS classic.

Une coquille vide

AOL a retiré ses ingénieurs du projet depuis la sortie simultanée de Netscape 7.1 et de Mozilla 1.4 mi-2003, ne le finançant plus que via la Fondation Mozilla. Il ne faut donc plus s'attendre à de nouvelles versions majeures de Netscape, mais uniquement à des mises à jour se calquant sur quelques versions stables de Mozilla. Une version 7.2 de Netscape, basée sur Mozilla 1.7, a ainsi été publiée par AOL le 17 août 2004.