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La nitroglycérine est un composé chimique
liquide dense, incolore, huileux et hautement toxique, obtenu par nitration du glycérol. Il est utilisé dans la fabrication d'explosifs, et plus
particulièrement de la dynamite, dont on se sert dans les industries de la
construction et de la démolition. Il peut également avoir un usage médical, comme vasodilatateur. Lors de sa décomposition, la nitroglycérine prend une teinte jaune à cause de son pH acide.
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Dans sa forme pure, la nitroglycérine est particulièrement instable et se dégrade dans des formes encore plus instables, ce qui la rend extrêmemement dangereuse et intransportable. On s'est assez vite rendu compte qu'elle pouvait être « désensibilisée » en la refroidissant jusqu'à la solidifier. Malheureusement, le processus de réchauffement nécessaire pour pouvoir ensuite s'en servir était également risqué. En pratique, il convient de lui ajouter entre 10% à 30% d'éthanol, d'acétone ou de dinitrotoluène (le pourcentage variant selon le produit ajouté) afin de la stabiliser correctement. Mais l'inconvénient est qu'elle perd alors de son potentiel explosif.
très sensible à la friction, aux chocs, aux élévations de température et aux étincelles.
La nitroglycérine est fabriquée par la nitration de la glycérine (glycérol), qui est progressivement ajoutée à un mélange d'acide nitrique et d'acide sulfurique. La température ne doit pas dépasser les 30°C sous risque d'explosion. Quand la réaction est terminée, le mélange est versé dans un grand volume d'eau. La nitroglycérine se stabilise et est lavée par l'eau et du carbonate de sodium jusqu'à ce qu'elle devienne neutre.
Cette réaction chimique est extrêmement dangereuse, elle est uniquement réalisée par des professionnels dans des laboratoires spécialement équipés. Les expériences en amateur sont particulièrement risquées
En médecine, la nitroglycérine, à petites doses peut être utilisée dans certaines affections cardiaques, comme l'angine de poitrine sous forme de comprimés, de pulvérisations sous la langue (voie sub linguale) ou de perfusion intraveineuse continue.
Le principal effet est la vasodilatation, l'élargissement des vaisseaux sanguins, ce qui permet de diminuer la tension artérielle. La nitroglycérine est tranformée par le corps en oxyde nitrique (par un mécanisme qui n'est pas encore complètement expliqué), lequel à son tour produit l'effet vasodilatateur.
La nitroglycérine a été découverte par Ascanio Sobrero en 1847, lorsqu'il travaillait avec Théophile-Jules Pelouze à l'université de Turin. Le processus de fabrication industriel a été élaboré par Alfred Nobel dans les années 1860. Sa société a exporté un mélange de nitroglycérine et de poudre à canon appelé « Huile suédoise détonante », qui a été rapidement interdit suite à des accidents catastrophiques. Par la suite, cela a abouti au développement de la dynamite et des mélanges similaires, (dualine et lithofracteur), où l'on ajoute à la nitroglycérine des composés inertes ou des combustibles absorbants (par exemple la nitrocellulose pour fabriquer un gel de couleur jaune, la gélatine explosive).
