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La noix d'arec, improprement appelée noix de bétel, est le fruit du palmier Areca catechu. Elle est consommée dans de nombreux pays d'Asie sous forme de bétel à mâcher.
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Les principes actifs contenus dans ce fruit appartiennent à la famille des alcaloïdes. Les plus importants sont l'arécaîne et l' arécoline qui sont comparables à la nicotine pour leurs effets stimulants, coupe-faim et légèrement grisants sur le cerveau. Comme alcaloïdes on trouve encore de l'arécaïdine, de l'arécolidine, de la guracine, de la guvacoline et d'autres non encore étudiés.
Si mâcher du bétel fait partie intégrante de beaucoup de cultures asiatiques, ses techniques de préparation présentent des différences régionales. La noix d'arec est soit émincée soit râpée, souvent parfumée par des épices associées à de la chaux éteinte et habituellement enveloppée dans une feuille d'un poivrier Piper betel de la famille des Pipéracées (feuille de bétel). Typiquement, après une vingtaine de minutes de mastication, ce qui reste de la chique est recraché. Dans les régions de forte consommation, on ne peut pas ne pas remarquer les taches rouge vif qui persistent au sol. Le bétel a aussi une forte action colorante sur les dents.
Alors que l'on pensait jusqu'à présent que la consommation de chique de bétel était une habitude culturelle sans danger empêchant, par exemple, l'apparition des caries, des études récentes font apparaître une relation forte entre la consommation de bétel aromatisé ou non au tabac et l'apparition de cancers de la bouche.
La poudre de noix d'arec entre dans la composition de dentifrices traditionnels et sert éventuellement sous forme de comprimés de vermifuge.
