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Nova

En astronomie, une nova est une énorme explosion nucléaire provoquée par l'accrétion d'hydrogène à la surface d'une naine blanche.

Quand une naine blanche a une étoile compagne proche qui vieillit et augmente de volume en devenant une géante rouge, l'atmosphère externe de cette compagne sera souvent attirée par la gravité de la naine blanche. Les gaz ainsi capturés consistent principalement en hydrogène et en hélium, les deux principaux constituants de la matière dans l'univers. Les gaz sont écrasés à la surface de la naine blanche par son énorme gravité, comprimés et chauffés à des températures énormes pendant que de la matière additionnelle continue de s'ajouter. À un certain moment, les pressions et les températures de la couche d'hydrogène deviennent assez grande pour déclencher une réaction de fusion nucléaire qui convertit rapidement une grande quantité d'hydrogène en hélium et d'autres éléments plus lourds.

L'énorme quantité d'énergie libérée par ce processus expulse les gaz restants de la surface de la naine blanche et produit un éclat extrêmement lumineux mais de courte durée. Cette vive luminosité, qui dure seulement quelques jours, a donné le nom nova, qui est le mot latin pour nouveau; les anciens astronomes voyaient une nova devenir visible dans le ciel nocturne là où aucune étoile n'était auparavant visible et pensaient que c'était une nouvelle étoile.

Une naine blanche peut produire des novas à de multiples reprises pendant que de l'hydrogène additionnel provenant de son étoile compagne continue à s'accroître sur sa surface. Un exemple est RS Ophiuchi, dont on connaît cinq éruption (en 1898, 1933, 1958, 1967 et en 1985). Cependant, tôt ou tard, l'étoile compagne aura épuisé sa matière ou la naine blanche subira une nova si puissant qu'elle sera complètement détruite par ce processus. C'est un peu semblable à une supernova de type I; cependant, en général les supernovae impliquent des processus différents et des énergies beaucoup plus élevées et ne devraient pas être confondues avec les novae ordinaires.