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Galaxie active

En astronomie, une galaxie active est une galaxie où une fraction significative de l'énergie n'est pas émise des populations stellaires normales ou du gaz interstellaire. Cette énergie, selon le type de la galaxie, peut être émise dans la majeure partie du spectre électromagnétique : infrarouge, ondes radio, ultraviolet, rayons X et rayons gamma.

En anglais, l'abréviation AGN (Active Galaxy Nuclei, noyaux galactiques actifs) est souvent employée, puisque dans la plupart des galaxies actives la majeure partie du rayonnement émis provient du noyau da la galaxie. Cela ne vaut pas pour certains d'entre eux : par exemple, habituellement dans les radiogalaxies, les ondes radio sont émises dans les grands lobes autour du corps principal de la galaxie, et les galaxies infrarouges de type starburst peuvent disperser leur émission autour de leur corps.

Quoi qu'il en soit, la plupart des émissions de haute énergie semble provenir du noyau de la galaxie, et le terme AGN est la plupart du temps employé pour ce genre de galaxies actives.

Types de galaxies actives

Les galaxies de Seyfert, les quasars et les blazars sont les principaux types de galaxies actives de haute énergie. En particulier, les quasars sont, dans l'état actuel de nos connaissances, les objets les plus lumineux dans l'univers connu. Ils sont liés par une théorie appelée théorie unifiée des galaxies actives, qui déclare que ces différentes galaxies ne sont en réalité qu'un même objet mais vu sous des angles différents. La plupart des astronomes pensent que l'immense quantité d'énergie émise par ce genre d'objets provient d'un trou noir supermassif d'environ 1 million de masses solaires situé en leur centre.

On suppose que lorsque le trou noir a absorbé tous les gaz et poussières de son voisinage, le noyau galactique actif cesse d'émettre de grandes quantités de rayonnement et la galaxie hôte devient une galaxie normale. Ce modèle est soutenu par ce qui semble être un trou noir supermassif silencieux au centre de la Voie lactée et explique également bien pourquoi les quasars semblent seulement exister dans l'univers primordial.

Les radio galaxies sont un groupe hétérogène d'objets émettant des ondes radio. La plupart d'entre elles possèdent des énormes lobes symétriques d'où proviennent la plupart des ondes radio. Certaines d'entre elles montrent un jet (l'exemple le plus célèbre étant la galaxie géante M87 dans l'amas de la Vierge) venant directement du noyau et allant aux lobes. L'activité de noyau suggère aussi la présence d'un trou noir.

Les galaxies starburst émettent un pourcentage élevé de leur lumière (parfois jusqu'à 99%) en tant que lumière infrarouge. On suppose que ces galaxies sont dans une période intensive de formation d'étoiles, et la grande quantité de rayonnement des jeunes étoiles est absorbée par les nuages moléculaires; ceux-ci réémettent alors cette énergie dans le domaine infrarouge.