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L'or (du latin aurum, qui a donné l'adjectif aurifère) est un
élément chimique du tableau périodique de symbole Au et de numéro
atomique 79.
C'est un métal de transition brillant, généralement jaune, très malléable et ductile. Il n'est pas très réactif mais est attaqué par le chlore et
l'eau régale. C'est pourquoi on le trouve naturellement pur - à l'état
natif - sous forme de pépites ou d'alluvions fluviales.
L'or est utilisé comme valeur monétaire par de nombreux pays, ainsi qu'en joaillerie, médecine dentaire, et en électronique. L'art qui consiste à travailler l'or est l'orfèvrerie. L'Homme utilise l'or depuis la fin de la préhistoire.
| Sommaire |
L'or de joaillerie, c’est-à-dire mélangé à un ou plusieurs autres métaux pour augmenter sa rigidité, peut présenter des teintes blanches (or blanc) ou rouges (or rouge) selon le type d'alliage qui le constitue. La couleur de base du métal pur est le jaune à reflets complexes que l'on connaît naturellement comme doré dans la langue française. Par transparence au travers d'une feuille très fine, l'or apparaît vert.
L'or pur (sans alliage) a été utilisé dans certains bijoux asiatiques, qui ont donc la particularité d'être déformables (ce qui oblige à se limiter à des formes simples : bracelets en torsades, par exemple.
L'or pur est inaltérable. C'est vraisemblablement cela qui en fait un métal si prisé, plus que sa rareté. Cela lui a aussi donné une grande charge symbolique, dès sa découverte par l'homme. Inaltérable, comme les dieux sont éternels, éclatant comme le soleil (d'ailleurs son nom vient du latin aurum, signifiant aussi aurore). L'or symbolise ainsi le pouvoir et le divin.
L'or est un métal noble, il est pauvre en électrons disponibles pour former des liaisons chimiques, dits électrons de valence. Il résiste remarquablement à l'action des produits chimiques. Avec l'or encore plus qu'avec le platine, le palladium ou l'argent, car dans son atome, les orbites sur lesquelles se distribuent les électrons sont fortement resserrées. Cette configuration est à l'origine de son fort potentiel d'ionisation, de sa densité et... de son éclat jaune. Il ne sait donc pas se combiner avec l'oxygène, il ne s'oxyde pas, ni ne se ternit.
L'or pur se déforme facilement à froid, par martelage ou par étirement (tréfilage, laminage), il se cisèle aisément. Il a de ce fait été utilisé très tôt pour fabriquer des bijoux et ornements, ou sous forme de fines feuilles pour plaquer des objets. Par exemple, à Paris, le Dome des Invalides est doré à la feuille d'or. En revanche, n'ayant qu'une faible tenue mécanique, il n'a pas été utilisé pour faire des outils.
L'or a été - et reste, pour qui accepte de faire face à la dépense - un substitut nettement supérieur aux amalgames pour les collusions dentaires, mais demande l'emploi d'une technique différente des classiques « plombages » : ce sont les inlays.
Les atomes d'or sont empilés selon une structure dite « cubique à faces centrées » (cfc). Cette structure cristalline présente beaucoup de plans cristallographiques denses. Or, la déformation plastique se fait par glissement des plans denses les uns sur les autres (comme les cartes à jouer d'un paquet). De manière générale, tous les cristaux cubiques à faces centrées sont ductiles (le plomb, l'aluminium...)
L'or est inoxydable à toute température, il est inattaquable par la plupart des acides, sauf par : L'eau chlorée ou eau régale( NO∏H et HCI ), il forme AuCI∏ . Dans le mercure, il forme un amalgame d'or. Dans le cyanure de potassium, il forme un double chlorure d'or et de potassium. Le traitement des sables aurifères s'effectue par cyanuration, ce qui permet la récupération du métal pur présent la masse des matériaux.
Son coût limite ses utilisations, mais cette caractéristique, liée au fait que le métal est inaltérable et très ductile, fait qu'il est utilisé pour réaliser les micro-connections de certains composants électroniques, et notamment dans les microprocesseurs.
Article détaillé : Histoire de l'or
L'Homme utilise l'or depuis le Chalcolithique, à la fin de la Préhistoire.
C'est durant l'Antiquité, au VIe siècle av. J.-C., en Perse, que Cyrus II aurait frappé une monnaie en or pour la première fois. L'usage se répandit ensuite en Grèce, puis dans l'ensemble du monde antique durant la période hellénistique à côté des monnaies d'argent, de moindre valeur.
Au début du IIe siècle, vainqueur des Daces, Trajan rapporte à Rome un butin faramineux : 165 tonnes d'or et 300 tonnes d'argent. On parle alors de l'«or des Daces ».
Les Romains instaurèrent le monométallisme or avec Constantin Ier (début du IVe siècle). Ce sont les conquêtes sassanides, puis arabes qui mirent fin à l'importance de l'or en Occident, en provoquant sa pénurie durant tout le haut Moyen Âge. La diffusion de l'or dans le monde occidental connut un renouveau d'abord en Méditerranée au XIe siècle, puis au XIIIe siècle.
Les taxes de composition dans les codes germanique étaient appelées wergeld. Les Vikings soumirent les États attaqués à un tribut appelé danegeld : « or des Danois ». La recherche d'or constitua l'une des raisons de la conquête du continent américain. Ainsi, Hernán Cortés entreprit la conquête de l'empire aztèque, situé au Mexique notamment pour accaparer l'or que possédait l'empereur aztèque. Hernán Cortés envoya une grande quantité de ce précieux métal à Charles Quint, dont une partie sous forme de bijoux, mais la plupart furent fondus pour financer les guerres menées par l'Espagne. Les conquistadors devaient prélevaient le quinto real (c'est-à-dire un cinquième de l'or récupéré) et l'envoyer à Charles Quint. L'or affluant depuis les mines du Nouveau Monde provoqua la richesse de l'Espagne et du Portugal au début de la période moderne, avant de profiter aux autres États européens qui surent mieux le capter, tels la France et la Grande-Bretagne. À la même époque se diffuse la légende de l'Eldorado.
Au XIXe siècle une ruée vers l'or se déclare en Californie et contribue pour une part à la conquête de l'Ouest américain et à la fondation de nombreuses villes, dont San Francisco. Les cités minières construites en des endroits trop reculés furent abandonnées dès que le filon à l'origine de leur richesse vint à se tarir. Ces cités sont aujourd'hui ce qu'on appelle des cités fantômes, vides de population, mais dont les murs tiennent parfois encore debout, préservés par l'aridité du climat local. Les Etats-Unis restent le deuxième pays producteur d'or dans le monde en 2004.
L'or a servi d'étalon (Gold Standard), puis après les accords de Bretton Woods, en 1944, d'étalon de change (Gold Exchange Standard) entre les différents pays du monde jusque dans les années 1970 : en 1971, les États-Unis d'Amérique suspendirent la convertibilité du dollar en or et en 1976, les accords de la Jamaïque contractés par les pays du FMI supprimèrent l'étalon de change or.
Aujourd'hui, la plus grande réserve d'or mondiale se trouve aux États-Unis, à Fort Knox.
Dans de nombreuse civilisations (pourtant sans connexion) l'or fut le symbole du divin par excellence. Cela peut s'expliquer notamment par deux propriétés qu'il possède,
Les Égyptiens de l'antiquité, qui avaient un intérêt quasi obsessionnel de l'éternité, donnaient à l'or des propriétés divines en le définissant comme la chair des dieux. C'est en or que l'on confectionnait les masques funéraires qui avaient pour but de fixer à jamais le visage idéalisé du pharaon et de l'identifier aux étoiles. Le masque d'or du pharaon Toutankhamon est fait de 11 kilogrammes d'or massif et on estime avoir retrouvé dans son tombeau (l'un des plus petits de la vallée des Rois) plus d'une tonne d'or pur.
L'industrie de l'or se sépare en quatre grandes catégories. La joaillerie consomme environ un tiers de la production. Les banques achètent de l'or en compensation des émissions de monnaie (environ un tiers de la production mondiale). Les particuliers achètent un quart de la production mondiale sous forme de pièces et de lingots. Le restant (à peu près 10%) est utilisé dans l'industrie, notamment dans la dorure.
A la fin du XIXe siècle, dans une période de stabilité monétaire dominée par la Livre sterling avec une parité fixe des principales monnaies, l'or sert d'étalon monétaire. Chaque banque centrale doit pouvoir fournir aux porteurs qui le désirent l'équivalent en or de leurs liquidités. Cette période prend fin avec la guerre de 1914. S'ensuit une période d'instabilité des taux de change qui culminera avec les difficultés de la crise de 1929.
Le système de Bretton Woods de 1948 est une nouvelle tentative pour stabiliser les taux de change basée sur une parité fixe du Dollar par rapport à l'or. Cette parité sera mise à mal par les marchés dès les années 1960 et les États-Unis abandonnent la parité fixe du Dollar en 1971.
Depuis, l'or a été une valeur refuge, faisant partie des réserves monétaires de chaque banque centrale et qui suscite l'attrait des épargnants quand une crise ou période troublée est en vue. Comme il ne cessait de baisser globalement pendant les trente glorieuses tout en gardant dans le grand public l'image d'un placement sûr, le ministre des finances Valéry Giscard d'Estaing lança un emprunt d'État indexé sur l'or, qui fut rapidement souscrit. Le hasard fit surgir la crise pétrolière de 1973 avant que cet emprunt n'ait été totalement remboursé - le remboursement se faisait par tirage au sort - et certains épargnants touchèrent ainsi plus de trois fois leur mise hors inflation !
Les différentes utilisations, industrielles, monétaires, et sa rareté en font un placement dont la valeur n'est pas susceptible de s'effondrer. Cette fonction refuge reste tout au plus altérée par une tendance globalement baissière du cours de l'or ces dix dernières années... sans doute jusqu'à la prochaine très grande crise.
Les réserves de change permettent aux banques centrales d'intervenir sur les cours des monnaies en vendant ou en achetant des devises. Ces interventions peuvent être sous la forme d'or mais également d'investissement à court terme ou en devises étrangères.
Différentes pièces de monnaie furent uniquement frappées en or : l'aureus romain par exemple. Certaines comme les pièces de 20 Reich Mark ou les 10 et 20 francs Napoléon sont cotées en bourse.
Il a existé jusqu'au début du XXe siècle un droit nommé droit de bullion selon lequel tout particulier possédant de l'or avait le droit de l'apporter à la banque de France pour le faire fondre en pièces de monnaies frappées du sceau de l'État. Ce droit ne fut plus guère utilisé à partir de 1914, année où l'inflation apparut de façon durable.
L'or est échangé sur le marché des métaux précieux, principalement sur les places de New-York, Londres, Zurich et Hong-Kong. Il est coté en once (1 once = 31,1035 g) et en dollars. Début 2004, le cours s'élevait à environ 400$ (300 euros), ce qui représente une appréciation de 50% en l'espace de 30 mois. Un lingot d'or standard pèse environ 400 onces, donc environ 12,5 kg.
L'or peut être utilisé en joaillerie pour créer des bijoux, des médailles, des objets de luxe (montre, stylo...).
Les carats correspondent au pourcentage d'or compris dans le métal.
| Carats | 24 | 22 | 18 | 14 | 10 | 9 |
| % Or | 100 | 91,67 | 75 | 58,3 | 41,67 | 37,5 |
Le pourcentage d'or dans le métal s'appelle « le titre ». Depuis très longtemps, il peut faire l'objet d'une garantie
(de l'État actuellement) grâce à un poinçon qui indique le titre de l'alliage
utilisé. Les orfèvres l'évalue grossièrement grâce à la « pierre de touche ».
L'or pur à 24 carats est rarement utilisé en bijouterie, pour simplifier le travail du métal il est allié:
Il peut également être utilisé sous forme de feuilles pour dorer les boiseries, les livres, les ferronneries par un procédé de dorure, mais aussi les bonbons en chocolat en occident et les gâteaux en Inde ...
En orfèvrerie, l'argent recouvert d'or s'appelle le vermeil.
De nos jours, l'or est fréquemment utilisé dans les hautes technologies, à cause de son inaltérabilité et de sa bonne conductivité électrique. Il est utilisé par exemple en électronique, afin de réaliser des contacts électriques inoxydables.
Il est également utilisé pour opacifier des organes optiques dans le cadre de technologies spatiales, et comme catalyseur dans des piles à combustible.
L'orpaillage est l'exploitation de gisements alluvionnaires, issus du dépôt de particules d'or dans le lit des cours d'eau. L'utilisation de mercure pour amalgamer l'or peut avoir de graves conséquences écologiques et sanitaires.
On estime que depuis que l'Homme s'y est intéressé, 140 000 tonnes d'or ont été extraites. Aujourd'hui, on extrait environ 2500 tonnes d'or par an. Les principaux pays producteurs sont :
| Production | Réserves minières | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
Chiffres U.S Geological Survey |
Chiffres U.S Geological Survey |
L'or, du fait de sa valeur, a longtemps suscité la fièvre :
En héraldique, l'or est l'un des deux métaux (l'autre étant l'argent) - représenté par la couleur jaune, ou par un semi de points en version monochrome.
En grec, or se dit chrysos ; une statue d'or et d'ivoire est dite chryséléphantine ; de même chrysanthème se traduit par « fleur d'or ».
Plusieurs locutions trouvent leur origine dans la valeur de l'or :
Le mot or est également une conjonction de coordination de la langue française. Il permet de relier des propositions et est notamment utilisé pour introduire un nouvel élément dans un argumentaire: « Le sage est heureux : or Socrate est sage, donc Socrate est heureux. »
