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L'Ordre Souverain Militaire Hospitalier de Saint Jean de Jérusalem, de Rhodes et de Malte, ou Ordre de l'Hopital ou Ordre de Malte, est une organisation catholique souveraine à vocation humanitaire, créée au milieu du XIe siècle par des latins originaires d'Amalfi (Campanie) du monastère Saint-Jean l'Aumonier à Jérusalem.
En 1099, le supérieur du monastère latin crée l'Hospice Saint-Jean qui devient un ordre monastique et militaire dont la fonction est de secourir et protéger les pélerins se rendant à Jérusalem. Le 15 février 1113, l'ordre est approuvé par le pape Pascal II. En 1291, les ordres sont chassés de Jérusalem et s'installent à Chypre, puis à Rhodes en 1310, dont ils deviennent rapidement les dirigeants.
En 1522, l'Ordre de Saint-Jean est chassé de Rhodes par les Turcs. En 1530, Charles Quint offre l'île de Malte à l'ordre, avec pour mission de protéger l'Europe chrétienne contre les Turcs. En 1565, les Turcs attaquent Malte sans succès. En 1571, la flotte de l'ordre participe à la bataille de Lépante.
En 1792, la Révolution française confisque les biens français de l'ordre de Malte, comme ceux de tous les autres ordres religieux. L'ordre perd alors les trois quarts de ses revenus. Suite aux triomphes de Napoléon Bonaparte en Italie, le grand maître Ferdinand von Hompesch demande au tsar de Russie de devenir le protecteur de l'ordre. Cela ne suffit pas à protéger l'île de l'invasion française en 1798 : l'ordre est chassé et la souveraineté de Malte revient à la République française.
En 1834, l'ordre de Saint Jean s'installe à Rome, et ce n'est qu'en 1999 que l'Ordre de Malte remet les pieds sur l'île, où la République de Malte a mis à sa disposition le fort Saint-Ange.
L'ordre constitue toujours officiellement un état, et peut donc émettre des timbres, battre monnaie, faire des passeports, avoir des ambassadeurs, etc. Cependant c'est une souveraineté sans territoire (les possessions à Rome et à Malte ne sont pas sous leur juridiction propre mais sous souveraineté italienne et maltaise respectivement) et limitée (l'ordre est inféodé au Vatican). Il entretient actuellement des relations d'État à État avec trente-quatre puissances et est reconnu par l'Organisation des Nations unies où il dispose d'un statut d'observateur permanent.
L'ordre a aussi toujours officiellement un caractère militaire (même s'il n'a plus d'armée) et catholique (le Grand Maître de l'Ordre, même laïc et marié, a dignité de cardinal), mais il a surtout conservé sa mission hospitalière, ce qui fait de l'Ordre de Malte le plus ancien organisme humanitaire (900 ans d'âge). En France, il est représenté par les Œuvres Hospitalières Françaises de l'Ordre de Malte (ŒHFOM), une organisation caritative et de secourisme.
En matière postale, les timbres émis par l'Ordre depuis 1966 ne sont pas reconnus par lUnion postale universelle (UPU). L'Ordre a cependant signé des conventions postales bilatérales avec plusieurs pays qui acceptent les courriers affranchis avec ces timbres.
Cependant, en raison des positions extrémistes de certains de ses membres, l'Ordre de Malte fait l'objet de différentes polémiques.
Le grand maître est actuellement le prince de Rhodes Frà Andrew Willoughby Ninian Bertie.
