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Le palais de Justice de Poitiers est l'ancien palais comtal de Poitiers.
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Le royaume d'Aquitaine avait été reconstitué par Charlemagne pour son fils Louis le Pieux. Un palais fut construit pour lui au IXe siècle à cheval sur la muraille romaine datant de la fin du IIIe siècle, sur le point le plus élevé de la ville. Le roi Louis y fit plusieurs séjours, et y revint une fois devenu empereur, en 839 et en 840. Il fut ensuite le siège des comtes de Poitiers. Ce premier état du palais a totalement disparu dans un incendie en 1018.
Il fut reconstruit par les comtes-ducs d'Aquitaine, alors au faîte de leur puissance. Le comte Guillaume IX y ajouta un donjon vers 1104, du coté de la ville, appelé tour Maubergeon en hommage à sa maîtresse. Celle-ci, Amauberge (la Dangereuse) de l'ile Bouchard, était la femme du vicomte Aimery de Châtellerault, et la grand-mère par sa fille d'Aliénor d'Aquitaine. Ce donjon rectangulaire était renforcé d'une tour à chaque angle, et fut très endommagé avec la partie sud du palais lors de l'incendie allumé par le comte de Derby en 1346.
De 1192 à 1204, Aliénor d'Aquitaine fait aménager une salle de banquet, probablement la plus vaste de l'époque (50 mètres sur 17) en Europe. La salle n'a pas de plafond, et on peut voir la charpente en chataîgnier, construite en 1862 par les charpentiers de marine de La Rochelle. Les murs de la salle sont ornés d'arcs lancéolés engagés dans les murs, supportés par de fines colonnettes. Les murs sont enduit et peints de motifs imitant la pierre en grand appareil. Une banquette de pierre fait le tour de la salle. C'est l'actuelle salle des pas perdus du palais de justice.
Le duc Jean Ier de Berry, qui était aussi comte apanagier de Poitiers, reconstruit la partie du palais détruite par l'incendie de 1346. D'une part, le château et les remparts sont relevés ; d'autre part, les appartements privés sont reconstruits dans le style gothique flamboyant par l'architecte et scultpteur Guy de Dammartin ; enfin, la grande salle est ornée d'une magnifique triple cheminée, en arrière de laquelle trois verrières furent placées. Ces travaux furent effectués de 1388 à 1416, pendant les trêves dans la guerre de Cent Ans.
La tour Maubergeon fut reconstruite sur trois étages voûtés d'ogives, éclairés de fenêtres à vitraux, et ornée au sommet de dix-neuf statues, dont seize subsistent. Celles du duc et de son épouse Jeanne de Boulogne ont disparues, restent celles de leurs conseillers, en habits de clercs. Inachevée, la tour ne possède pas l'étage de mâchicoulis ni les dais couvrant les statues.
Guy de Dammartin dota la salle de banquet de trois cheminées monumentales, ornée de sculptures de style gothique flamboyant, et surmontée d'une galerie. Le mur sud de la salle fut également remanié : il fut percé de grandes baies, devant lesquelles passent les conduits des cheminées, les masquant de l'extérieur, sans interrompre la lumière. À l'extérieur, ce mur est orné d'ogives flamboyantes.
C'est déjà dans cette salle que les comtes-ducs rendaient parfois la justice.
Après le rattachement du Poitou au domaine royal, la salle des pas perdus devint la salle du Roi, où s'exerçait la justice du roi. C'est ici aussi qu'Hugues de Lusignan, comte de la Marche, vint défier publiquement saint Louis le jour de Noël 1241.
De 1418 à 1436, le Parlement royal (institution judiciaire) y siégea. Le 5 juin 1453, Jacques Cœur y fit amende honorable devant le roi, corde au cou, y entendit la sentence le condamnant à la prison jusqu'à paiement complet d'une amende. Les grands-jours de Poitou s'y tinrent sept fois de 1454 à 1688 : il s'agit d'une juridiction exceptionnelle déléguée par le roi, pouvant juger toute affaire civile ou criminelle. Elle était mandatée de temps à autre pour remettre de l'ordre dans l'administration judiciaire d'une province et juger certains abus.
Le palais des comtes devint le siège du tribunal de grande instance et de la Cour d'Appel de Poitiers à partir de la Révolution, qui perpétuait ainsi sa fonction d'Ancien Régime. Un escalier monumental sommé d'un portique dorique, image majestueuse que l'on voulait donner de la Justice à l'époque, lui fut ajouté en 1821. En 1852, le tribunal de première instance fut abrité dans un pavillon construit en retour d'équerre de la façade. C'est également au XIXe siècle que les appartements privés construits au XVe siècle furent démolis pour laisser la place à la Cour d'appel et au greffe.
En 1870, il abrita la Chambre criminelle de la Cour de Cassation.
Une scène du film Jeanne d'Arc y fut tournée par Luc Besson.
La rue de la Petite Échelle qui donne sur l'arrière du Palais, est l'ancien accès coté ville de la forteresse médiévale. Le fossé était franchi par une échelle, d'où le nom. Elle servit longtemps de raccourci aux habitants du quartier, qui coupaient à travers la salle des Pas perdus. Ce passage a été fermé suite à des vols dans les bureaux des greffiers.
