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La parallaxe désigne le changement apparent de direction d'un corps provoqué par le déplacement de l'observateur
d'un point de l'espace à un autre.
Etymologiquement, ce mot vient du grec parallaxis qui désigne le changement, lui-même constitué à partir
Ce mot est apparu en français au XVIème siècle.
La parallaxe de visée est l'angle formé par l'axe optique et l'axe de visée d'un appareil (par exemple objectif d'un appareil photo).
Une erreur de parallaxe est commise en lisant obliquement la graduation d'un appareil de mesure.
En astronomie la parallaxe est l'angle sous lequel on pourrait voir depuis l'astre une longueur conventionnellement choisie. Pour les astres du système solaire, c'est le rayon de la Terre qui a été choisie, elle est appelée dans ce cas la parallaxe diurne, pour les étoiles c'est le demi-grand axe de l'orbite terrestre, elle est appelée la parallaxe annuelle.
La détermination de la parallaxe lunaire (entre 52" et 62"), est due à Nicolas-Louis de Lacaille et à Lalande, opérant simultanément en deux points de la surface de la terre très éloignés l'un de l'autre.
Plus l'astre considéré est proche, plus son changement apparent de direction lié au déplacement de l'observateur est important. Les astronomes du XVIIème siècle et du début du XVIIIème ont longuement cherché à mettre en évidence cet effet géométrique à titre de confirmation du système héliocentrique de Copernic. La première mesure de la parallaxe d'une étoile a été publiée en 1838 par l'allemand Friedrich Wilhelm Bessel.
On appelle parallaxe annuelle d'une étoile l'angle sous lequel on verrait depuis cette étoile (E) le demi-grand axe de l'orbite terrestre (R). Entre la distance D de l'étoile au Soleil — exprimée en unités astronomiques — et la valeur θ de sa parallaxe annuelle — exprimée en radians — existe la relation θ = 1 / D. Les parallaxes des étoiles sont des angles extrêmement petits (toujours inférieurs à 1"), donc difficiles à mesurer. Celle de l'étoile la plus proche, Proxima du Centaure vaut 0,76" seulement, ce qui correspond à une distance de 4,3 années lumières.
À la fin des années 1980, on ne connaissait encore avec précision que les parallaxes d'environ 8000 étoiles, obtenues à partir de mesures directes (parallaxes trigonométriques). Un certain nombre de parallaxes d'étoiles plus lointaines résultaient de mesures indirectes (parallaxe spectroscopique, parallaxe photométrique). Grâce au satellite d'astrométrie européen Hipparcos, on connaît maintenant avec une présision de 0,001" les parallaxes d'environ 100 000 étoiles.
On appelle parallaxe diurne d'un astre l'angle sous lequel on verrait depuis cet astre le rayon terrestre (r) aboutissant au lieu d'observation (A). Cet angle est négligeable pour les étoiles. En revanche, c'est de lui qu'il s'agit quand on parle de la parallaxe d'un astre du système solaire.
Lorsque l'astre est à l'horizon du lieu (en A), cet angle atteint un maximum, la parallaxe horizontale. Cette dernière atteint elle-même sa valeur maximale pour un lieu situé à l'équateur, la parallaxe horizontale équatoriale. Par exemple, la parallaxe horizontale équatoriale du Soleil vaut 8,794". Le rapport de la parallaxe horizontale équatoriale moyenne du Soleil et de la parallaxe horizontale d'un astre fournit une valeur approchée de la distance d'un astre du système solaire, en unités astronomiques.
