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Le parsec (symbole pc) est une unité de longueur utilisée en astronomie. C'est la
contraction de « parallaxe-seconde ».
Elle est basée sur un méthode trigonométrique dite « méthode de la parallaxe », la plus ancienne méthode permettant de déterminer la distance nous séparant des étoiles. La parallaxe d'une étoile, c'est le déplacement angulaire que subit l'étoile (par rapport à l'infiniment lointain) lorsque le point de vue (la Terre) se déplace. Le parsec est défini comme étant la distance à laquelle le demi-grand axe de l'orbite terrestre (qui par définition est égal à une unité astronomique (ua)) sous-tend un angle d'une seconde d'arc. Si on mesure la parallaxe d'une étoile en secondes d'arc, alors la distance entre cette étoile et le soleil, exprimée en parsecs, correspond à l'inverse de cet angle.
Un parsec vaut donc 360×60×60/2π ua ≈ 206 265 ua, c'est-à-dire 3,085 677 581 28 × 1016 m ou environ 3,26 années lumière.
Pour des raisons historiques, les astronomes expriment les distances des objets astronomiques en parsecs plutôt qu'en années lumière. Les premières mesures d'un objet interstellaire (étoile 61 Cygni par Friedrich Wilhelm Bessel en 1838) furent effectuée en utilisant la largeur de l'orbite terrestre comme référence. Le parsec dériva de cette méthode. La détermination des distances des corps célestes est l'objet principal de l'astrométrie.
Un kiloparsec (symbole kpc) est un millier de parsecs. Un megaparsec (symbole Mpc) est un million de parsecs. Et ainsi de suite. Il n'existe aucune étoile à une distance inférieure à 1 parsec. Proxima Centauri, l'étoile la plus proche du soleil, est à 1,3 parsec (4,28 années lumière).
À cause de la valeur très faible des parallaxes, la méthode parallactique ne permet pas de déterminer des distances stellaires supérieures à ~100 parsecs, ce qui correspond à des mesures de parallaxe inférieures à 1/100 de seconde d'arc.
Entre 1989 et 1993 le satellite Hipparcos, lancé par l'Agence spatiale européenne, a mesuré la parallaxe d'environ 100 000 étoiles avec une précision meilleure que 1 milliseconde d'arc, ce qui a permis de déterminer la distance d'étoiles éloignées de nous de plus de 1000 parsecs.
Il existe aussi un jeu Open Source appellé Parsec.
