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Selon le Nouveau Testament (livre des Actes des Apôtres) Saul de Tarse ou saint Paul est un des principaux disciples de Jésus-Christ qui lui serait apparu et l'aurait converti quelques années après sa mort.
| Sommaire |
Né d'une famille juive à Tarse en Cilicie (située dans l'actuelle Turquie) autour de l'an 10, Saül termina son éducation à Jérusalem instruit par Gamaliel. Il fit preuve d'un zèle profond pour sa religion (le judaïsme) et rejoignit les rangs des persécuteurs des premiers disciples du Christ. Il participa à cette période à la lapidation de saint Étienne.
Il aurait obtenu des lettres de recommandation pour rechercher et persécuter les chrétiens à Damas. Selon les Actes des Apôtres, au cours du voyage pour s'y rendre, il rencontra Jésus ressuscité. Il sortit de cette rencontre momentanément aveugle. Trois jours plus tard, il fut guéri par un disciple vivant à Damas : Ananias. Il se convertit alors au christianisme et se fit baptiser. ll devint alors un apôtre du Christ.
Il apporta à l'Église naissante une ouverture vers les gentils. À cette époque, l'enseignement s'adressait principalement aux Juifs que l'on cherchait à convertir. Les incirconcis étaient des personnes peu fréquentables, voire impures et le message du Christ semblait ne pas leur être destiné. Paul alla prêcher chez ces gens-là. Il réussit à convaincre le conseil de Jérusalem que l'on pouvait être baptisé sans avoir été au préalable circoncis. Grâce à son action, le christianisme put s'étendre au monde non juif (Romains, Grecs). Paul, grand voyageur, a fondé et soutenu des Églises dans tout l'Est du bassin méditerranéen. Quand il ne leur rendait pas visite personnellement, il communiquait avec eux par lettres (épîtres)
Son engagement auprès des gentils et ses convictions religieuses lui attirèrent l'inimitié de certains juifs. Il fut arrêté à Jérusalem et manqua d'être lynché. Arrêté par les Romains, il argua de sa citoyenneté romaine pour être jugé non par le Sanhédrin mais par le gouverneur. Celui-ci l'emprisonna durant deux ans à Césarée. Puis, sous la demande de Paul, il fut conduit à Rome pour comparaître devant l'empereur. Une tempête le détourna sur Malte où il resta quelques mois puis il s'installa à Rome, d'abord en liberté surveillée puis complètement libre. Il y mourut décapité probablement en 64 (l'année du l'incendie de Rome) sous le règne de Néron.
Après sa conversion, Paul séjourne quelque temps à Damas, puis en Arabie, puis à Jérusalem, Tarse, avant d'être invité par Barnabé à Antioche. C'est de cette ville qu'il partira pour ces voyages missionnaires. On peut raisonnablement dater ses voyages dans un intervalle de quelques années autour de l'année 50.
C'est un voyage aller-retour qu'il effectue en compagnie de Barnabé.
Il visite ainsi Chypre, La Pamphylie (Pergé) et prêche autour d'Antioche de Pisidie. Paul et Barnabé cherchent à convertir des Juifs, prêchent dans les synagogues, sont souvent mal reçus et obligés de partir précipitamment.
Sur le chemin du retour, ils ne repassent pas par Chypre et se rendent directement de Pergé à Antioche.
Paul effectue ce deuxième voyage en compagnie de Sylas.
Son premier objectif est de rencontrer à nouveau les communautés qui se sont créées en Cilicie et Pisidie.
A Lystre, il rencontre Timothée qui continue le voyage avec eux. Ils parcourent la Phrygie, la Galatie, la Mysie. À Troie, ils s'embarquent pour la Macédoine. Paul séjourne quelque temps à Athènes puis à Corinthe.
Il retourne ensuite à Antioche en passant par Ephèse et Césarée.
S'agit-il du troisième voyage ou de la suite du second? En effet, Paul ne séjourne que peu de temps à Antioche.
C'est un voyage de consolidation : Paul retourne voir les communautés qui se sont créées en Galatie, Phrygie, à Ephèse, en Macédoine jusqu'à Corinthe. Puis il retourne à Troie en passant par la Macédoine. De là, il embarque et finit son trajet par bateau jusqu'à Tyr, Césarée, Jérusalem où il est arrêté.
Certains comptent dans ses voyages, le voyage à Rome qui n'est pourtant pas exactement un voyage missionnaire.
Dans la bible, les épîtres sont rangées par ordre d'importance et non par ordre chronologique.
En ce qui concernent les Épîtres de Paul de Tarse, on distingue classiquement, avec la critique radicale :
Dans la liste ci-dessus, les épîtres pour lesquelles subsiste un doute sont en italiques et celles probablement écrites en prison sont suivies d'un astérisque.
S'adressant principalement aux païens, Paul donne au message du Christ un caractère universel.
Il présente le mystère de la résurrection comme une promesse de résurrection pour tous les hommes. Jésus étant venu sur terre abolir l'Ancienne Loi, le salut des hommes ne dépend plus des œuvres mais de la foi en Jésus. Cette doctrine de la Rédemption exposée par Paul est à la base du dogme chrétien. Cependant, elle n'a pas toujours été admise sans résistance et fut un argument dans la cission entre catholiques et protestants.
La vie et les œuvres de Paul nous sont principalement connues par le biais de textes de la Bible:
Mis à part les miracles qui sont du domaine de la foi, les faits relatés dans les Actes des Apôtres supportent sans problème les recoupements avec des textes « neutres ». On peut donc en partie leur faire confiance. Il faut cependant avoir conscience que Luc a probablement édulcoré les tensions existant dans la nouvelle Église.
Les épîtres nous présentent une peinture assez fidèle des difficultés des nouveaux croyants. Cependant, il n'est pas sûr que toutes les épîtres attribuées à Paul soient bien de lui.
Plusieurs aspects de la vie de Paul persistent à rester mystérieux.
