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L'émergence est un phénomène qu'on trouve dans les domaines physiques, biologiques, écologiques et socio-économiques et tout autre système dynamique.
À partir d'un certain seuil critique de complexité, ces systèmes voient apparaître de nouvelles propriétés, dîtes propriétés émergentes. Celles-ci deviennent observables lorsqu'elles vont dans le sens d'une organisation nouvelle (voir aussi auto-organisation).
Lorsqu'on sait que certaines caractéristiques conduisent à l'apparition de propriété émergentes, cette considération permet parfois de ne pas avoir à se préoccuper des détails de causalité sous-jacents et, en fait, contingents.
On considère par exemple que le refroidissement de l'eau va conduire à son organisation en glace sans avoir à descendre au niveau du comportement de chaque molécule. Voir Théorie des systèmes.
Des considérations sur l'apparition de variantes de l'œil dans plusieurs branches très différentes de la classification du vivant incitent à penser que l'apparition de l'œil fait partie des propriétés émergentes prévisibles là où existe une source lumineuse. Dans son livre L'horloger aveugle, le biologiste Richard Dawkins étudie plus en détail le mécanisme de cette émergence à partir d'une simple cellule se trouvant douée au départ de photosensibilité, par le biais des sélections naturelles sucessives. Il utilise pour cela des simulations sur ordinateur.
En économie on parle de pays émergent lorsqu'un pays sous développé s'est donné les moyens (en particulier culturels : législation, éducation...) qui l'amènent en phase de démarrage économique


