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Polyéthylène

Le Polyéthylène ou polyéthène est un des polymères les plus simples et les moins chers. C'est un plastique inerte.

Son nom vient du fait qu'il est le polymère obtenu par la polymérisation des monomères d'éthylène () en une structure complexe de formule générique : .

Classification des polyéthylènes

Les polyéthylènes sont classés en fonction de leur densité qui dépend du nombre et de la longueur des ramifications présentes dans le matériau.

• UHMWPE (ultra high molecular weight polyethylene).
• HDPE (high density PE)
• MDPE (medium density PE)
• LDPE (low density PE)
• LLDPE (linear low density PE)

Le LDPE est plus ramifié que le HDPE, ce qui signifie que les chaînes ne s'assemblent pas bien entre elles. Les forces intermoléculaires de type force de Van der Waals sont donc plus faibles. Il en résulte une plus faible densité, une plus grande malléabilité et une biodégradation plus rapide. Les polyéthylènes ramifiés sont obtenus par polymérisation radicalaire vinylique et ont une masse moléculaire de l'ordre de 200 000 à 500 000 (mais elle peut être beaucoup plus grande). Le polyéthylène linéaire est obtenu par une méthode de synthèse plus compliquée et donc plus chère : la polymérisation Ziegler-Natta.

L'utilisation la plus visible du polyethylene, abrégé PE, sont les sacs plastiques. Lorsque le sac se froisse facilement sous la main, avec un bruit craquant, un touché « mécanique » et revient plus ou moins spontanément à sa forme d'origine, c'est du PEHD. Lorsque le touché est plus « gras », que le plastique se froisse sans bruit, se perce facilement avec le doigt, c'est du PEBD.