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La pénicilline est un antibiotique officiellement découvert, et en tout cas promu, par Alexander Fleming le 3 septembre 1928. Elle n'a été introduite pour des thérapies qu'à partir de 1941, treize ans plus tard. La chimie allemande avait préféré pour sa part s'orienter dans la voie des sulfamides.
Les propriétés antibiotiques des moisissures avaient fait l'objet dès 1897 de la thèse de docteur en médecine d'Ernest Duchesne « Contribution à l'étude de la concurrence vitale chez les microorganismes, antagonisme entre les moisissures et les microbes » présentée à Lyon. Mais pour des raisons mal connues, son travail ne déboucha pas sur une industrialisation et fut oublié. Duchesne mourut en 1912.
Même avant 1897, les propriété mutuellement antagonistes des colonies bactériennes et fongiques avaient été observées, par exemple aux limites de deux colonies différentes (chacune de deux semblant arrêter la progression de l'autre); néanmoins, l'idée d'utiliser cet effet à des fins thérapeutiques ne fut proposée, pour la première fois, que dans la thèse de Duchesne.
En 1996, la pénicilline était encore un traitement efficace contre le pneumocoque; en 2001, la communauté scientifique constata que celui-ci présentait une résistance importante envers cet antibiotique. Il s'agit là de l'effet darwinien classique : si 1% d'une souche résiste au blocage de sa reproduction par un antibiotique, c'est elle seule qui se reproduira, et à terme cette souche passera de 1% à 99% de la population.
La pénicilline ne tue pas les agents pathogènes sur lesquelles elle agit : elle bloque simplement leur mécanisme de reproduction, ce qui leur permet de ne pas submerger par leur nombre les défenses naturelles de l'organisme.
La découverte d'Ernest Duchesne : http://perso.wanadoo.fr/santards.trad/grandes_figures.htm#duchesne
L'histoire « officielle » de la pénicilline : http://www.herodote.net/histoire09031.htm


