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Informations données sous réserves notamment en ce qui concerne les dates
À la faveur d'une glaciation vers ? qui abaisse le niveau des océans (120 m) des hommes (Homo erectus)
auraient atteint les îles océaniennes les plus proches du sud-est asiatique par la terre ferme. Mais cette hypothèse ne tient pas
en raison de la profondeur du détroit de Macassar (Ligne Wallace, tracée par Wallace pour séparer notamment les
populations de mammifères placentaires des marsupiaux). On constate une absence d'hommes fossiles de l'espèce erectus
dans le Sahul, alors qu'ils sont présents dans le Sunda (îles de la Sonde : Bornéo, Java, Sumatra) depuis deux millions
d'années. La découverte récente de l' Homo floresiensis
sur l'île de Florès apporte un démenti à cette dernière hypothèse — comme
l'existence d'outils paléolithiques en Sardaigne malgré l'éloignement de l'île et
la difficulté de l'atteindre par bateau. Qui plus est, les Aborigènes comme tous les habitants de l'Océanie proche sont tous, sans exception, des Homo sapiens sapiens.
Le peuplement marin des archipels océaniens a été difficile à accepter pour l'homme occidental. Comment en effet des peuples aux techniques de navigation apparemment aussi rudimentaires auraient-ils pu atteindre des archipels aussi isolés, avant même que le mythe d'Ulysse ne se raconte ?
Pourtant l'hypothèse d'un peuplement terrestre ne tient pas pour la plupart des îles pour deux raisons :
Ainsi entre -45 000 (voire -70 000) et -35 000, par petites navigations répétées (env. 70 km) à bord d'embarcations limitées l'Homo sapiens atteint le Sahul, puis les îles suivantes jusqu'à peupler la Nouvelle-Guinée, l'Australie jusqu'à la Tasmanie, ainsi que la Nouvelle-Bretagne, la Nouvelle-Irlande puis l'île Buka (à 160 km). À la suite de la remontée des eaux (il y a 8 000 ans), les peuples australiens et tasmaniens se retrouvent isolés et n'ont plus guère de contact avec le reste du monde (hypothèse contestée).
Vers -1 600 ans, sur l'archipel de Bismarck apparaissent les poteries Lapita, originales mais en provenance de Sunda, qu'on retrouve 200 ans plus tard, en une vingtaine de générations, 4 500 kilomètres plus loin dans des espaces séparés parfois par 800 km d'océan (Samoa, les îles Salomon, le Vanuatu, la Nouvelle-Calédonie, les Fidji, Wallis et Futuna)
Les distances en effet sont souvent considérables. On suppose que c'est grace à une observation attentive des étoiles mais aussi par la connaissance des courants de migration des animaux marins qu'ils réussissaient à se guider.
