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Phœbé (lune)

Phœbé
Découverte
Découverte par	William Henry Pickering
Découverte en	16 août 1898
Caractéristiques de l'orbite
Rayon moyen	12 944 300 km
Excentricité	0,1644
Période de révolution	548,210 d
Inclinaison	174,751°
Satellite naturel de	Saturne
Caractéristiques physiques
Diamètre moyen	230 × 220 × 210 km
Masse	7,2×1018 kg
Densité moyenne	1,3 g/cm3
Gravité de surface	0,040 m/s2
Période de rotation	0,386 d
Inclinaison de l'axe	?°
Albédo	0,08
Atmosphère	pas d'atmosphère

Phœbé (S IX Phoebe) est une lune de Saturne, découverte en 1898 par William Henry Pickering. Elle porte le nom de Phœbé, Titanide lunaire, mère de Léto et d'Astéria. On l'appelle aussi (moins correctement) Phébé.

En plus de ses 17 lunes intérieures, Saturne est entourée, à partir de 11 millions de kilomètres de distance environ, par deux groupes de sept lunes extérieures. Le premier groupe est dominé par Phœbé, et est constitué de lunes rétrogrades aux orbites inclinées de 134 à 176 degrés environ. Le second est constitué de lunes progrades aux orbites inclinées de 33 à 46 degrés environ. Leurs excentricités sont marquées, allant de 0,11 à 0,54. Les deux groupes co-existent (ou sont entremêlés, selon le point de vue) en distance, s'étendant jusqu'à 23 millions de kilomètres de Saturne. Jusqu'à preuve du contraire, on peut traiter Phœbé comme le prototype de ces lunes extérieures.

Les lunes intérieures de Saturne ont une surface très lumineuse, mais l'albédo de Phœbé est seulement de 0,08. Phœbé a également ceci de particulier que sa rotation n'est pas synchrone, à la différence des lunes intérieures (à l'exception d'Hypérion).

Ces différents facteurs laissent penser qu'il peut s'agir d'un astéroïde capturé dont la composition n'a pas changé depuis l'époque où il s'est formé dans le système solaire lointain. Phœbé ressemble à la classe commune des astéroïdes carbonés dont la composition chimique est restée primitive, et que l'on pense être composés des matériaux solides qui se sont condensés à partir de la nébuleuse solaire : à cause de leur petite taille, ils ne se sont jamais réchauffés suffisamment pour modifier leur composition chimique. Si c'est le cas, Phœbé est le premier objet de ce type à avoir été photographié de suffisamment près pour en déterminer la forme et la luminosité.

Il est possible que la matière éjectée de la surface de Phœbé par les impacts microscopiques de météorites soit responsable de la surface sombre d'Hypérion ainsi que de l'hémisphère avant de Japet.

Phœbé a été le premier satellite de Saturne auquel la sonde Cassini-Huygens a rendu visite le 11 juin 2004 lors de son arrivée dans le système planétaire, après un voyage de près de sept ans.

Lien externe

• http://www.solarviews.com/eng/phoebe.htm