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Pied (unité)

Le pied (unité de mesure de longueur)

Le pied est une unité de longueur d’approximativement 30 cm, correspondant à la longueur d’un grand pied humain d’une pointure 45 environ.

Dans l’Antiquité le pied était régulièrement divisé en seize doigts ou quatre paumes. Le pied romain était de 29,64 cm.

Depuis le Moyen Âge, on commença à diviser le pied aussi par douze, ce qui donna le pouce.
Le pied du Roy de France était de 32,48 cm (pointure 48¾ !) et le pied anglo-saxon est de 30,48 cm.

Le pied romain

Vers la fin de la Préhistoire – il y a donc plus de 5 000 ans – les Égyptiens divisèrent la coudée de Nippour mésopotamienne (~ 51,86 cm) en 28 doigts. Ainsi ils définirent exactement la longueur du doigt (appelé plus tard) romain. Seize de ces doigts font la longueur du pied romain. (voir Unités de mesure romaines)

Le pied en France

Contrairement aux usages respectés scrupuleusement par les métrologues de l'Antiquité, qui était de rechercher des références anciennes dans des pays voisins avant d'officialiser leurs systèmes de mesure, les souverains du Moyen Âge s'en dispensaient souvent. Pour cette raison, la recherche scientifique n'a pas pu encore élucider vraiment l'histoire métrologique du pied du Roy de France. Parfois on peut lire que le pied français se baserait sur le pied dit de Charles Magne. Mais le pied carolingien était une mesure déjà utilisé dans l'Antiquité, le pied Drusiain, qui était définit neuf huitièmes du pied romain donc plus 33,34 cm.

Le pied du Roy de France, unité maintenant désuète, était déterminé en mètre par la définition même du mètre décimal et sa loi du 19 frimaire an VIII (10 décembre 1799). Cette dernière stipulait que « le mètre est égal à 3 pieds et 11,296 lignes de la toise de Paris ». De là 1 P ≈ 0,324 839 385 m. Le pied québécois (symbole P) était supposé identique au pied de Paris, mais sa définition légale canadienne (Loi sur les poids et mesures, L.R. 1985, ch. W-6) est 1 P = 12,789 in = 1,06575 feet = 0,324 840 6 m (exactement).

Le pied anglo-saxon

Le pied (en anglais : foot (singulier), feet (pluriel) - symbole: ft ou ′, par exemple, 30' 6" signifie 30 pieds et 6 pouces) est une unité de longueur du système d'unités de nombreux pays anglo-saxons dont, notamment, les États-Unis, où il est le système officiel, ainsi qu'au Royaume-Uni, bien que ces derniers adoptèrent le système métrique décimal en 1995.

Le pied anglais du système d'unité impérial est une unité de mesure directement déduit des sytèmes de l'Antiquité. C'est pour cette raison que le pied anglais vaut – du moins en théorie – exactement 36 trente-cinquièmes du pied romain.

Historiquement, le pied anglais était un peu plus court, le chiffre officiel de 1922 était : 304,799 472 mm. Le pied américain des États-Unis était définit légèrement plus grand qu'en Royaume-Uni Britannique, à savoir exactement 1200/3937 m pour le U.S. Survey foot, (un taux de conversion adopté en 1866 ((Kasson) Metric Act, Public Law 39-183. Ce pied américain est parfois encore en usage à cause de la difficulté de conversion des vieilles cartes et cadastres.) Puisque la différence entre ces deux définitions était très minime, les pays anglo-saxons adoptèrent en 1959 un pied de compromis par traité internationnal. Depuis :

Le pied est divisible en 12 pouces.
Il y a trois pieds dans un yard (en français : « verge », terme officiel au Canada).

Cette définition du vingtième siècle est actuellement officielle et respectée.

Il existait, jadis, des définitions de la longueur des étalons les plus variées suivant les pays, voire les régions d'un même pays, en plus des époques.

• Ainsi pour certaines vieilles cartes de l'état du Michigan il y avait un « pied américain modifié » (« modified American foot »), valant 1,000 038 2 U.S. Survey feet.
• Le « pied du Cap » (Cape foot) ou « pied de Clarke » (Clarke's foot, symbole ft (Cla)) utilise la définition (donnée par A. R. Clarke en 1858-1865) 1 ft = 0,304 797 265 4 m. Il a été utilisé en Afrique du Sud, en Australie et aux Antilles (Jamaïque, la Trinité-et-Tobago).
• Un peu plus tard, en 1895, Benoit évalue le mètre à 39,370 113 po, ce qui donne un pied (Benoit foot, ft (Ben)) de 0,304 799 73 m; cette valeur fut surtout utilisée en Malaisie occidentale.
• En 1922-1926, Sear évalue le mètre à 39,370 147 po, ce qui donne un pied (Sear's foot, ft (Sear)) de 0,304 799 47 m; cette valeur fut surtout utilisée en Malaisie orientale et en Nouvelle-Zélande.
• Enfin, le « pied indien » (Indian foot, ft Ind) fut d'abord fixé à 0,999 995 66 pieds de 0,304 800 837 m et valait donc 0,304 799 51 m. Il sera revisé en 1937, 1962 et 1975.

Le pied dans le monde contemporain

Dans le monde scientifique, y compris aux États-Unis, le système métrique décimal (SI) est aujourd'hui le système de référence. Dans le monde technique et industriel, les mesures en pouces et en pieds sont encore omniprésentes.

Actuellement, en Angleterre par exemple, le pied est très utilisé pour les usages courants. La plupart des longueurs comprises entre 50 cm et 500 m sont exprimées dans cette unité. C'est le cas pour la taille des personnes, les dimensions d'une pièce, d'un bateau ou de l'indication, sur un panneau, de la distance à parcourir à pied (les panneaux routiers sont rédigés en miles ou en fraction de mile).

En aéronautique, dans le monde entier, les altitudes restent exprimées en pieds anglo-saxons. Les niveaux de vol sont donnés en centaines de pieds : FL180 = 18000 ft.