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Pierre-Paul Riquet

Statue de Pierre-Paul Riquet

Pierre-Paul Riquet, baron de Bonrepos, est l'ingénieur qui a permis la réalisation du Canal du Midi. Il est né a Béziers, probablement le 29 Juin 1609.

La légende raconte que son père, Francois-Guillaume Riquet, se soit opposé au début du siècle à la construction d'un canal reliant l'atlantique à la méditerranée. L'étude, comme tant d'autres, ne parvenait pas à résoudre le problème de l'approvisionnement en eau du canal.

Riquet passe cet écueil grâce à sa connaissance des Montagnes Noires environnantes. Il remarque un point de partage où un cours d'eau se scinde en deux, s'écoulant soit vers l'atlantique, soit vers la méditerranée. C'est le seuil de Naurouse. Appliquant les théories de Adam de Craponne, Riquet y positionne le point culminant du canal, à 48 mètres au-dessus du niveau de la Garonne.

Le 16 novembre 1662, Pierre-Paul Riquet propose son projet à Colbert. Quelques mois plus tard, le ministre nomme des commissaires chargés d'étudier la faisabilité de l'ouvrage. Après qu'une rigole d'essai soit réalisée, une première tranche des travaux est confiée à l'ingénieur le 14 octobre 1666.

Durant toute la durée des travaux, et profitant de sa fonction de fermier des Gabelles, Riquet investira sur ses fonds propres deux millions de livres, sur un projet estimé a quinze millions. En contrepartie, il reçoit les droits de péage du canal.

Lorsque son ouvrage est mis en doute, Riquet fait preuve d'une étonnante ténacité, allant jusqu'à désobéir aux ordres de Colbert. Ainsi, il fait percer l'improbable Tunnel de Malpas malgré les ordres royaux, détournant des ouvriers. Son audace ne fut pas seulement technique : l'ingénieur est aussi le premier à instituer la mensualisation des salaires et la sécurité sociale pour ses ouvriers.

Pierre-Paul Riquet meurt à Toulouse le premier octobre 1680, dans le quartier des Puits-Clos, sans que le canal ne soit terminé. Sa maison est encore visible Place Salengro. Ce sont ses deux fils qui achèveront l'ouvrage, inauguré un an plus tard.

Sa statue se trouve en haut des Allées Jaurès, à quelques mètres du canal, et tournant le dos à celui-ci. Réalisée par Bernard Griffoul-Dorval au XIX^e siècle, elle a retrouvé cette place d'honneur à l'occasion de l'ouverture du métro, le 26 juin 1993.