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Pierre Duhem

Pierre Maurice Marie Duhem (10 juin 1861 – 14 septembre 1916) chimiste et philosophe des sciences français.

Entré premier au concours de l'École Normale Supérieure en 1882, Duhem écrivit une thèse en chimie critiquant Marcellin Berthelot, qui refusa la thèse et qui devait être son adversaire universitaire et idéologique toute sa vie.

Duhem ne put jamais être nommé à Paris, en partie à cause de ses idées politiques et religieuses car il était catholique pratiquant et anti-républicain. Il enseigna la chimie à l'Université de Bordeaux mais refusa un poste en histoire des sciences à Paris.

Opposé à toute interprétation matéraliste et réaliste de la chimie et de la physique, Duhem proposa une conception qu'on qualifiera ensuite d'"instrumentaliste" de la science dans La Théorie physique, son objet et sa structure (1906). Selon l'instrumentalisme, la science ne décrit pas la réalité au-delà des phénomènes mais n'est qu'un instrument le plus commode de prédiction.

Il rejetait l'atomisme et l'interprétation réaliste de la mécanique statistique ou de la thermodynamique au profit de « l'énergétisme » de Wilhelm Ostwald. Il prit parti pour Ernst Mach et Josiah Willard Gibbs contre l'atomisme de Ludwig Boltzmann.

Le dernier chapitre de ce livre s'appelle « la Physique d'un croyant » et il défend l'idée que c'est le Cardinal Robert Bellarmin qui avait raison contre Galileo Galilei puisque la science ne doit que « sauver les apparences » sans prétendre décrire la réalité ultime.

Il soutient aussi qu'il n'y a aucune « expérience cruciale » (contrairement à ce que disait Francis Bacon) en science. Une expérience, une observation ou un fait ne peut pas suffire à trancher entre deux théories puisque chaque théorie peut s'adapter à une expérience récalcitrante en faisant d'autres aménagements. Une proposition isolée n'est donc pas en jeu dans une expérience, c'est toute la théorie qui peut être confrontée à l'expérience.

La thèse fut reprise par Willard Van Orman Quine et est appelée « Thèse de Duhem-Quine » ou « holisme de la confirmation ».

Il fut aussi un historien des sciences, notamment dans sa monumentale Le Système du monde, Histoire des doctrines cosmologiques, de Platon à Copernic (1913-17) où il défend une interprétation continuiste du progrès scientifique et réévalue l'importance du Moyen Âge avant l'émergence de la science moderne.

Bibliographie

Les théories de la chaleur (1895)

Le mixte et la combinaison chimique. Essai sur l'évolution d'une idée. (1902)

L'évolution de la mécanique (1902)

Les origines de la statique (1903)

Sozein ta phainomena. Essai sur la Notion de Théorie physique de Platon à Galilée (1908)

Traité de l‘énergétique (1911)

Lien externe

Pierre Maurice Marie Duhem By J J O'Connor and E F Robertson http://www-gap.dcs.st-and.ac.uk/~history/Mathematicians/Duhem.html