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Pierre Louis Moreau de Maupertuis
7 juillet 1698 à Saint-Malo - 27 juillet 1759 fut un mathématicien et astronome.
Il a découvert le principe de moindre action.
A l'âge de vingt ans il entra dans l'armée, devenant lieutenant dans un régiment de cavalerie et étudie les mathématiques pendant son temps libre. Après cinq années il quitte l'armée et est admis en 1723 comme membre de l'académie des sciences. En 1728 il visite Londres et est élu un compagnon de la société royale. En 1736 il agit comme chef de l'expédition envoyée par Louis XV en Laponie pour mesurer la longueur d'un degré du méridien, et à son retour devient un membre de presque toutes les sociétés scientifiques d'Europe.
En 1740 Maupertuis va à Berlin à l'invitation de Frédéric II de Prusse et prend part à la bataille de Mollwitz où il est prisonnier par les autrichiens. À sa libération il retourne à Berlin puis à Paris où il est admis à l'académie française. Après être resté quelque temps dans le sud de la France pour soigner sa santé déclinante il meurt à Bâle. Son caractère difficile lui fit se querreler avec notamment Samuel Koenig et Voltaire.
Ces travaux les plus important:
Ses œuvres furent publiées en 1752 à Dresde et en 1756 à Lyon.
Maupertuis était mathématicien et fin connaisseur des théories de Newton et de Leibniz, mais il avait compris que les théories physiques de Newton étaient insuffisantes pour expliquer les phénomènes biologiques. En ce sens, il fût l’un des penseurs les plus en avance sur son temps, car il s’opposait au préformisme, au déterminisme newtonien et même au créationnisme. C’est suite à l’exposition d’un Noir albinos qu’il s’intéresse à ce qui sera l’un de ses sujets de prédilections : l’hérédité et spécialement les mutations héréditaires. En effet, à ce niveau il fut l’un des précurseurs de la génétique moderne. Pour lui, la nature était beaucoup trop diversifié et hétérogène pour que le monde ait été créé par dessein. On ne s’entend pas s’il était déiste - c'est-à-dire qu’il ne considérait pas Dieu comme intervenant directement dans le déroulement des processus naturels, mais plutôt comme celui qui avait établit les lois générales de la nature - ou athée. Cependant peu importe, car c’est cette attitude matérialiste, due à sa connaissance des théories newtoniennes, et son intérêt pour l’hérédité qui lui permirent de développer une théorie de la vie s’apparentant étrangement au mutationnisme de De Vries. Il considérait que des premières formes de vie étaient apparues par génération spontanée à partir de combinaisons au hasard de matières inertes, molécules ou germes - effectuant ainsi un retour aux auteurs antiques tel que Lucrèce. En effet, l’invention du microscope conduisit à l’observation d’organisme minuscule et inconnu réduisant la distance entre organisme vivant et nature inanimée, ce qui apporta un puissant soutien à l’hypothèse de la génération spontanée à partir de combinaisons au hasard de matières inertes. Longtemps on crut que les organismes microscopiques, notamment les infusoires, pouvaient être engendrés à partir de matière inorganique. Donc à partir des premières formes de vie apparues par génération spontanée, Maupertuis considérait qu’une série de mutations fortuites – car à chaque fois qu’un nouveau-né était différent de sa mère et de son père cela provoquait l’apparition d’une nouvelle espèce - répétées au cours du temps pouvait engendrer une multiplication toujours croissante d’espèces expliquant ainsi, selon lui, la grande diversité de toutes les espèces de la terre. Il alla même jusqu’à formuler l’élimination des mutants déficients. Cependant, Maupertuis était essentialiste, c'est-à-dire qu’il posait a priori chaque espèce comme étant nettement distincte de ses voisines au plan taxinomique et même s’il pouvait concevoir la production de nouvelles essences, il était incapable d’imaginer une amélioration continue et graduelle des populations par la sélection des individus les mieux adaptés.
