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Les sondes Pioneer sont des engins d'exploration automatique de l'espace, lancés par la NASA dans les années 1970.
| Sommaire |
À la fin des années 60, la NASA avait mis en place un grand programme d'exploration du Système Solaire. Il devait profiter d'une configuration exceptionnelle qui devait permettre de visiter toutes les planètes extérieures avec une seule sonde spatiale. Ce programme était appelé le Grand Tour et était basé sur le projet TOPS, dont la NASA était l'unique maître d'œuvre. Mais des restrictions budgétaires contraignirent l'agence à se replier sur une solution moins coûteuse. Elle décida de recourir aux plateformes Pioneer, fabriquées par Hugues Industrie, et qui avaient déjà fait leurs preuves. Les sondes Pioneer F et G, rebaptisées ensuite 10 et 11, se contenteraient d'explorer Jupiter, et peut-être l'une des deux sondes pourrait être déviée jusqu'à Saturne.
Pioneer 10 décolla le 2 mars 1972 et fut lancée avec une précision remarquable vers Jupiter. La trajectoire des Pioneer était stabilisée par effet gyroscopique en leur imprimant un léger mouvement de rotation. Du coup, l'orientation des instruments de mesure ne pouvait pas être modifiée. Malgré cela la mission fut particulièrement réussie et de nombreuses mesures et images furent récoltées. Pioneer 10 fut la première sonde spatiale à franchir la ceinture d'astéroïdes. On put, à cette occasion, se rendre compte qu'elle n'était pas composée d'une multitude de météorites, mais plutôt parsemée de grands astéroïdes. La distance la plus courte avec Jupiter fut atteinte le 3 décembre 1973. Depuis, elle continue sa course dans l'espace en direction d'Aldébaran dans la constellation du Taureau.
Pioneer 11 fut lancée à son tour le 5 avril 1973, après que Pioneer 10 fut sortie de la ceinture d'astéroïdes. La mission Pioneer 10 avait été suffisament réussie pour se tourner maintenant vers Saturne. Les ingénieurs utilisèrent, pour cela, l'effet de fronde de Jupiter, qui fut atteint le 3 décembre 1974. Pioneer 11 passa au plus près de Saturne le 1er septembre 1979.
Pour rattraper son retard sur les Soviétiques dans la connaissance de Vénus, la NASA décida après avoir envoyé plusieurs sondes Mariner, de préparer une grande mission d'exploration vers la planète voisine. Elle serait basée sur deux sondes Pioneer, 12 et 13, rebaptisées Vénus 1 et 2.
Pioneer Vénus 1 fut lancée le 28 mai 1978 et se plaça en orbite autour de Vénus le 4 décembre de la même année.
Pioneer Vénus 2 fut lancée le 8 août. Elle emportait quatre capsules qu'elle largua dans l'atmosphère vénusienne le 9 décembre. La sonde principale elle-même plongea sur Vénus. Seule une des quatre capsules continua à émettre à partir du sol, mais les autres avaient pu étudier la composition chimique de l'atmosphère. Notamment, l'analyse des concentrations en deutérium permit d'étayer l'hypothèse que Vénus avait possédé jadis une grande quantité d'eau.
L'avancement de la sonde Pioneer 10 a, dès le début des années 80, intrigué les astronomes. En effet, en progressant à sa vitesse actuelle de 12 km/s, elle devrait avoir parcouru plus de chemin que la distance effectivement parcourue. Depuis, le phénomène a été confirmé sur Pioneer 11 mais il n'a pas été observé sur les sondes Voyager, car leur vitesse est connue avec moins de précision.
Diverses hypothèses, tout d'abord techniques, ont été formulées pour expliquer ce ralentissement des Pioneer. En particulier, les ingénieurs se sont interrogés sur la possibilité d'une fuite de gaz. Avec le temps, cette hypothèse a été rejetée car le ralentissement est continu au lieu de décroître avec l'épuisement des réserves de fluides. Ce sont donc les astronomes qui tentent maintenant d'apporter des réponses. Il est finalement possible que l'anomalie pioneer remette en cause les lois de la gravitation, ou bien qu'elle leur permette au contraire de révéler l'existence, encore hypothétique, de l'énergie sombre.
Voir l'article dédié : anomalie Pioneer pour plus de détails.
