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Cette arme apparue au début du XXe siècle qui se situe entre le pistolet
automatique et le fusil mitrailleur est une arme individuelle, très efficace à très coute portée (5m à 50m) qui utilise des
munitions d'armes de poing, essentiellement en 9mm Parabellum et parfois en .45 ACP. Le langage commun emploi souvent le terme
mitraillette pour désigner ce type d'arme.
Le système d'alimentation en munition se fait par chargeur. La faible puissance des munitions a initialement permis de développer des armes légères automatiques à des fins militaires. Avec l'apparition des fusils d'assaut, le pistolet mitrailleur est tombé en désuétude dans les armées mais son usage s'est répandu dans la police, la lutte anti-terroriste et la protection rapprochée où leur puissance de feu et leur compacité sont particulièrement adaptées.
Les premiers modèles, notamment la Thompson et son chargeur camembert rendue célèbres par les films sur la prohibition américaine ont les dimensions d'une arme d'épaule. Lourdes, équipées d'une crosse, la cadence de tir est relativement faible : autour de 500 coups minutes. Cette configuration leur donne une bonne allonge qui reste toutefois inférieure à 100 mètres. C'est le type de pistolets mitrailleurs qui a été massivement utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale au début de laquelle on trouvait encore beaucoup de fusil à action de culasse. C'est à cette époque que ces armes ont été produite à grande échelle pour un prix le plus faible possible.
À la sortie de la guerre les premiers fusils d'assaut ont fait leur apparition et les pistolets mitrailleurs ont perdu leur intérêt pour les militaires. Seuls les équipages embarqués ont continué à utiliser des pistolets mitrailleurs pendant un temps pour leur encombrement plus réduit que les lourds fusils d'assaut de la période mais rapidement des versions compactes de fusils d'assaut moderne les ont également remplacés. En France, l'armée s'est dotée du Mat 49 que l'on voit encore parfois utilisé par la police. Le renouveau du pistolet mitrailleur est venu d'Israël avec le célèbre Uzi qui dans sa première version restait assez lourd mais néanmoins compact et très robuste.
Les pistolets mitrailleurs sont devenus, plus fiables et plus compacts. La référence est le MP5 de la firme allemande Heckler&Koch qui, toujours produit en de nombreuses versions, est le pistolet mitrailleur le plus répandu dans le monde. À la fois léger et précis, doté d'une cadence de tir supérieure aux modèles précédents. Ces armes sont souvent dotées d'une crosse retractable, signe qu'elles se situent bien à la frontière entre arme de poing et arme d'épaule.
Aux alentours des années 1980 des pistolets mitrailleurs compacts et présentant une cadence de tir élevée, parfois supérieure à 1000 coups minutes, ont été développés comme le Mac 11 produit par Ingram, le micro-uzi ou le MP5K. Ces armes difficiles à contrôler et présentant une allonge réduite on comme principal avantage de pouvoir être facilement camouflés.
L'idée d'un pistolet automatique bien qu'ancienne avait jusqu'alors déployée sur des armes qui devaient être équipée d'une crosse d'épaule. On a vu dans les dernières années des pistolets automatique équipés d'une poignée simple ou double comme le Beretta 93R et plus récemment le Glock 18 mais pas de crosse d'épaule. Ces armes de poing sont particulièrement légères pour le tir automatique et leur utilisation est réservée à la très courte portée pour des tireurs entraînés.
On peut considérer que les pistolets mitrailleurs opèrent une sorte de retour dans le domaine militaire avec l'émergence des Personal Defense Weapons ou PDW dont le P90 et le MP7 sont les seuls représentant actuellement. Destinées aux personnels tels les équipages de véhicules, les artilleurs et les officiers pour se défendre efficacement contre des agresseurs équipés de protections individuelles (de plus en plus répandues) sans pour autant s'encombrer d'un lourd fusil d'assaut, ils sont efficaces jusqu'à 200 mètres.
Ares
Beretta
Fabrique Nationale
Thompson
IMI
