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Gaviiforme

Les plongeons sont des oiseaux aquatiques que l’on rencontre en de nombreuses régions d’Amérique du Nord et d’Europe septentrionale. Ils ont la taille d’un grand canard, mais ces deux groupes d’oiseaux ne sont pas apparentés. Leur plumage est en grande partie gris ou noir, et leur bec a la forme d'un poignard. Les plongeons forment à eux seuls un genre (Gavia), une famille (Gaviidae) et un ordre (Gaviiformes) qui leur sont propres.

On considérait jadis qu’ils constituaient la plus ancienne des familles d’oiseaux de l’hémisphère Nord, mais il est récemment apparu que les Ansériformes (canards, oies et cygnes) et les Galliformes (faisans et espèces apparentées) sont des taxons plus anciens.

Le nom de plongeons qui leur a été attribué a pour origine l’habitude qu’ils ont de capturer des poissons en nageant calmement à la surface pour s’enfoncer soudain sous l’eau.

Les plongeons nagent bien et volent convenablement (leurs os sont plus denses que chez la plupart des oiseaux), mais il leur est presque impossible de se mouvoir à terre, et les plus grands d’entre eux ont des difficultés à s'envoler, ne pouvant prendre leur essor qu’après avoir couru à la surface de l’eau sur plus d’une centaine de mètres. Parce que ces oiseaux localisent leurs proies sous l’eau principalement par la vue, ils préfèrent des lacs à l’eau limpide.

Les plongeons nichent sur les lacs et étangs d’eau douce, mais gagnent les côtes en hiver, et souvent migrent plus au Sud. Le nid est habituellement un amoncellement de matières végétales près du bord de l’eau. Un couple peut être fidèle à vie. Les plongeons peuvent vivre jusqu’à 30 ans.

Il existe 4 ou 5 espèces de plongeons, selon que l’on considère que Gavia pacifica est une sous-espèce du Plongeon arctique ou une espèce à part entière.

Le Plongeon imbrin est l’oiseau national du Canada et figure sur la pièce canadienne d’un dollar. C’est aussi l’oiseau officiel de la province d’Ontario et de l’Etat du Minnesota.

L'ordre des Gaviiformes ne comprend qu'une seule famille d'oiseaux :

• Gaviidae : plongeons (4 espèces)