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Chez les végétaux supérieurs, le grain de pollen (du grec palè : farine ou poussière)
constitue l'élément fécondant mâle de la fleur : ce sont de minuscules grains de
forme plus ou moins ovoïde de quelques dizaines de micromètres de
diamètre, initialement contenus dans l'anthère.
La palynologie est l'étude scientifique des pollens.
Comme l'ovule, le grain de pollen est un gamétophyte (comme le prothalle des fougères). Il correspond à la phase haploïde du développement du végétal. Il est constitué habituellement de deux cellules non cloisonnées et comporte deux noyaux haploïdes, dont l'un plus gros est le noyau végétatif et l'autre le noyau génératif ou reproducteur. Il est enfermé dans une enveloppe résistante, l'exine, qui comporte des apertures, points de moindre résistance qui permettront l'émission du tube pollinique destiné à féconder l'ovule.
Le pollen contient une forte proportion de protéines (de 16 à 40 %) contenant tous les acides aminés connus. Il contient également de nombreuse vitamines, notamment vitamine C et vitamine PP. Le pollen sert de nourriture aux abeilles dont il est la seule source de protéines. Il entre dans la composition de la gelée royale. Il est toujours présent, en petite quantité, dans le miel, et permet d'identifier ses origines botaniques. L'apiculture fait appel à la mélissopalynologie qui est la science du miel et du pollen.
L'homologue du grain de pollen chez les végétaux inférieurs (algues, mousses, fougères) est la spore.
Pour germer, le grain de pollen doit atterrir sur le stigmate d'une fleur femelle. le transport se fait généralement par le vent ou les insectes : c'est la pollinisation.
La présence de grains de pollens dans l'atmosphère que nous respirons est très importante saisonnièrement et provoque des allergies chez les personnes sensibles.
Un pollen est souvent spécifique d'une groupe végétal (famille, genre), parfois même de l'espèce : il est possible d'identifier une espèce végétale par l'observation de son pollen. Les caractères observés sont la taille, de 2,5 à 200 micromètres, la forme générale et ceux de l'exine : la stratification, les sculptures et granulations de la surface, le nombre la forme et la disposition des apertures.
Les applications de la palynologie sont nombreuses :
