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La Polynésie (du grec, « îles multiples »), une des trois
régions traditionnelles de l'Océanie, est un large groupement d'îles situées dans l'est et le sud de l'Océan Pacifique.
Jean Dumont d'Urville, propose en 1831 à la Société de géographie (Paris), une nouvelle organisation du Pacifique, après l'avoir exploré à deux reprises, en quatre parties :
Géographiquement, la Polynésie forme un triangle, ses sommets étant Hawaii, la Nouvelle-Zélande et l'île de Pâques. Les îles Samoa, Tonga et la Polynésie française constituent les autres principaux groupes d'îles. Les Kiribati, dont le peuple est qualifié de micronésien, s'étendent également jusqu'en Polynésie (îles de la Ligne).
Les indigènes polynésiens parlent des langues austronésiennes, du groupe océanien connues auparavant comme langues malayo-polynésiennes. Culturellement, la Polynésie se divise en deux parties disctinctes: la Polynésie de l'est et la Polynésie de l'ouest.
La culture de la Polynésie de l'ouest est fortement influencée par ses populations nombreuses et ses maladies infectieuses. Elle comprend de puissantes institutions de mariage, et des traditions judiciaires, monétaires et d'échange bien développées. Elle s'étend presque jusqu'au Japon, jusqu'à l'Indonésie et atteint (mais n'inclut pas) les Îles Marquises. À cause de fortes similitudes avec les cultures chrétiennes, la culture de la Polynésie de l'ouest a facilement adopté le christianisme.
A l'est des îles Marquises, les cultures reflètent le grand isolement des peuples. Les populations étaient génétiquement caractérisées par un haut degré de consanguinité. La tradition voulait que les femmes cherchent leurs partenaires sur d'autres îles, afin d'augmenter leurs chances de donner naissance à des enfants en bonne santé. La religion, l'agriculture, la pêche, les prévisions météorologiques, la construction de catamarans et la navigation étaient des compétences très développées, car la population d'une même île pouvait s'y dévouer entièrement. Les échanges faisaient la distinction entre les loisirs d'une part et les aides d'urgence et l'évacuation d'autre part. Beaucoup de petites îles pouvaient souffrir de famine au cas où leurs cultures étaient empoisonnées par le sel déposé par les vents d'un ouragan. Dans ces situations, la pêche, première source de protéines, ne couvrait plus le manque de calories. Les marins, en particulier, étaient honorés presque comme des chefs, et chaque île maintenait un centre de navigation et une zone de construction navale.
Langues de l'Océanie Kiribati
