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Pong est une adaptation de ping-pong sur écran vidéo. C'était le premier jeu vidéo populaire. « Pong »
fut sorti la première fois par Atari en 1972, bien
que d'autres jeux vidéo de cette forme aient été créés précédemment.
La forme la plus ancienne d'un jeu électronique de ping-pong remonte à un jeu jouable sur un oscilloscope, par William A. Higinbotham au laboratoire national de Brookhaven en 1958. Son jeu était intitulé « Tennis For Two ».
En 1966, Ralph Baer, travaillant alors pour Sanders Associates, conçut un système pour exécuter des jeux simples d'ordinateur sur une télévision. Ses idées furent brevetées, et il créa un jeu ressemblant au « Pong », excepté pour ses commandes légèrement plus complexes. En 1970 Baer montra son système de jeu vidéo aux décideurs de chez Magnavox, qui furent convaincu qu'un tel dispositif aiderait à vendre plus de téléviseurs Magnavox. Magnavox et Sanders Associates joingnèrent leurs forces, centrées sur Baer et ses brevets, pour développer une unité autonome appelée l'odyssey 1TL200 destinée à être vendue aux consommateurs pour une utilisation à domicile.
Au printemps de 1972, le système Magnavox Odyssey était en démonstration au Burlingame en Californie où Nolan Bushnell joua au jeu de ping-pong d'Odyssey pour la première fois. Bientôt, Nolan et un ami formèrent une nouvelle compagnie, Atari. Nolan envisagea de créer un jeu de conduite pour les arcades. Il loua les services d'un ingénieur électronicien, Al Alcorn, tout juste sorti de l'université. Comprenant que le jeu qu'il envisageait serait trop complexe pour son nouvel employé, Nolan lui demanda tout d'abord de faire un jeu de ping-pong. Le jeu qu'Alcorn créa était si amusant que Nolan décida de foncer et de le lancer sur le marché. Puisque le nom Ping-Pong ont été déjà sous copyright, ils l'ont simplement appelé Pong.
Atari n'avait pas été envisagé en tant que fabricant mais seulement comme développeur de jeux électroniques. Ainsi Nolan commença à montrer son nouveau jeu à plusieurs fabricants de jeux. Au commencement il n'y avait que peu d'intérêt pour le produit, principalement parce que l'unité n'avait pas été essayée sur le terrain. Bientôt, avant de partir en voyage à Chicago (Nolan avait des rendez-vous programmés avec les fabricants de flipper Williams et Bally/Midway ), lui et Alcorn ont adaptèrent un commutateur de pièce de monnaie sur l'unité pour un essai à la location.
Le système a été testé au tout début au Andy Capp's Tavern, un bar à Sunnyvale en Californie. Quand le système a été installé la première fois dans ce bar, seulement deux personnes l'ont remarqué et commencèrent à jouer. Le jour suivant, sa popularité s'était développée au point où les gens étaient littéralement alignés le matin en dehors du bar attendant l'ouverture. Cependant, l'unité cassa, et le propriétaire du bar appela Al à son domicile pour faire enlever le jeu. Quand Al ouvrit l'unité pour commencer un jeu, il a rapidement découvert le problème : le carton de lait qu'ils avaient placé à l'intérieur pour récupérer les pièces de monnaie débordait au point que le commutateur de pièces de monnaie été bloqué. Al appela immédiatement Nolan à Chicago pour lui parler du succès exceptionnel du jeu, et Nolan décida qu'ils devraient fabriquer eux-mêmes Pong.
Deux semaines plus tard, Magnavox prirent connaissance de Pong, et informa Atari qu'ils avaient déjà un brevet sur le concept.
Les deux compagnies allèrent jusqu'au procès. Magnavox put trouver des témoins qui avaient vu Nolan jouer au jeu de ping-pong
d'Odyssey's, et ils montrèrent un livre d'or de l'événement que Nolan avait signé. Le juge conclu en faveur de Magnavox, et Atari
dut payer 700 000 $ pour l'usage de brevets. Ceci s'est avéré être un investissement très rentable. Vers la fin de mars 1983, Atari vendit entre 8 000 à 10 000 systèmes de jetons Pong.
Beaucoup de versions de Pong furent produites : Pong double (un Pong à 4 joueurs), Quadra Pong, docteur Pong, etc. Hormis les unités d'arcade d'Atari, il y avait un groupe de copies de Pong. Dans leur précipitation sur le marché, Atari n'a pas eu le temps de proteger ou des breveter leur unité. En dépit du succès d'Atari, seulement 1 des 5 jeux modèles de Pong d'arcades a réellement été fait par Atari.
La version à domicile de Pong a été conçue en 1973 par Al Alcorn, Bob Brown, et Harold Lee.
Atari fit une démonstration de l'unité 1975 au CES d'été de 1975. En raison de l'échec de
l'odyssey (l'unité fut arretée en 1974), les réseaux de vente au détail ne furent pas
interessés par la console d'Atari. Ces systèmes avaient le marquage du score sur l'écran, ce qui était absent sur les autres
versions de Pong.
Cependant, peu après l'exposition, Atari fut contacté par Tom Quinn, acheteur d'articles de sport pour Sears. Tom rencontra Nolan
Bushnell, et demanda combien d'unités Atari pourrait produire pour la saison d'achats des vacances. Nolan indiqua qu'ils
pourraient probablement en produire 75 000. Tom rétorqua que Sears voulait vendre 150 000 consoles Pong, et qu'ils payeraient les
coûts nécessaires pour atteindre ce niveau de production. En retour, Sears voulait être le vendeur exclusif des Atari Pong. Noël
1975 fut la saison la plus populaire de Pong, avec des clients alignés juqu'en dehors des
magasins attendant les expéditions de Pong.
Les systèmes de Pong sont resté populaires aux USA jusqu'à la fin des années 70 et en Europe jusqu'au début des années 80. Pong est encore considéré aujourd'hui comme étant le jeu qui lança le marché des consoles.
En 2004 fut même réalisée une version mécanique de Pong :
Le concept original de Pong est un simulateur simple de ping-pong (tennis de table), reprenant le nom du jeu. Dans le tennis de table, les joueurs se tiennent de chaque côté d'une table de ping-pong et manient une raquette pour frapper une petite boule entre eux dans les deux sens, et ce concept de base est celui de Pong. Un petite « boule », se déplace à travers l'écran, rebondissant sur les rebords du haut et du bas, et les deux joueurs commandent chacun un « paddle », qui glisse de en haut en bas à travers les extrémités de l'écran. Si la boule frappe la palette, elle rebondit vers l'autre joueur. Si elle manque la palette, l'autre joueur marque un point. La « boule » rebondit de différentes manières selon la façon dont la boule touche la palette. Pong peut être joué par un joueur seul, avec la palette opposée commandé par l'ordinateur, ou par deux joueurs, chacun qui commandant une palette. Sur les bornes d'arcade la palette est habituellement commandée par une roue ou un bouton, répondant avec une vitesse variable selon la façon dont le joueur la tourne.
