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Poudre à canon

La poudre à canon est un mélange de salpêtre (du latin salpetrae - sel de pierre), de soufre, de charbon de bois.

Vraisemblablement, la poudre apparaît en Chine au X^e siècle de notre ère et arrive en Europe au milieu du XIII^e siècle par l'intermédiaire des Arabes.

Le premier à décrire la composition de la poudre fut frère Roger Bacon, moine franciscain d'Ilchester dans le Somerset, dont les écrits remontent au milieu du XIII^e siècle. Le frère Bacon donne la formule sous forme d'anagrammes, probablement pour s'éviter quelques problèmes avec l'Inquisition.

Il faut attendre une cinquantaine d'années pour voir apparaître les premières armes à feux. La première certitude de l'existence d'une arme à feu se trouve dans un manuscrit anglais de 1326.

Le De Notabilitatibus, Sapientia, et Prudentia Regum de Walter de Milemete, chapelain du roi Édouard II d'Angleterre. Milemete écrit cet ouvrage à l'intention et pour l'éducation du futur roi Richard III.

Aspects chimiques

C'est probablement avec les premières armes à feux qu'est apparue la poudre noire ou poudre à canon; il fallait une matière susceptible de brûler rapidement et en même temps produire un volume important de gaz. Ainsi, en trouve-t-on les traces chez les Chinois qui, d'après l'Allemand Von Bomocki, utilisaient des flèches incendiaires propulsées par un mélange semblable à la poudre à canon au XI^e siècle. La poudre à canon proprement dite est apparue en Europe au milieu du XIII^e siècle. Ce serait un moine anglais, Roger Bacon qui en aurait dévoilé les composants en 1257 dans De Secretis Operibus Artis et Naturae et de Nullitate magiae. Mais Albert Le Grand, plus connu sous le nom de Saint-Albert, en revendique la paternité dans De mirabilibus mondi (Les merveilles du monde).

Au XIV^e siècle et XV^e siècle, la composition était (en masses) : 6 parties de salpêtre pour une partie de soufre et une partie de charbon de bois. Mais ultérieurement, on trouve des compositions variables selon les usages.

Par exemple :

• 30 % de charbon, 30 % de soufre, 40 % de salpêtre pour la poudre de mine (lente),
• ou bien 12 % de charbon, 10 % de soufre, 78 % de salpêtre pour la poudre de chasse,
• ou encore 12,5 % de charbon, 12,5 % de soufre, 75 % de salpêtre pour la poudre dite de guerre.

Dans les pièces d'artifices, on trouve plutôt la composition (15 %, 10 %, 75 %). Cette poudre est un mélange de deux éléments très combustibles (le soufre et le charbon), avec un corps très oxydant : le salpêtre. La qualité de la poudre est due en grande partie au charbon utilisé. Il provient du bois d'arbres tels que le peuplier, l'aulne ou le tilleul et, par distillation à 3 500°C, on obtient du charbon noir (poudre de guerre), tandis que la distillation à 300°C donne du charbon roux (poudre de chasse).

Aspects physiques

Parmi les avantages de la poudre noire, notons qu'elle est peu onéreuse, stable et qu'une faible quantité d'énergie en provoque la combustion. Ainsi, peut-on l'enflammer à l'aide d'une flamme, d'un impact, d'une friction, d'une étincelle, ou même d'un laser. Il en résulte que sa manipulation est dangereuse.