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Le mot pow-wow désigne historiquement tout rassemblement d'indiens d'Amérique. Il s'agissait traditionnellement d'un événement religieux (chamanisme) ou de la célébration d'exploits guerriers. Aujourd'hui, il exite un
véritable « circuit » des pow-wow qui sont devenus des manifestations festives et une occasion pour les indiens de
faire vivre leur héritage culturel.
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L'étymologie du mot pow-wow n'est pas claire mais il s'agit très certainement d'un emprunt à une langue indienne, probablement l'Algonquin. Les européens auraient déformé ce mot en l'utilisant pour désigner tout rassemblement indien.
Les pow-wows seraient issu de rassemblements tenus par la tribu des Omaha depuis plusieurs siècles. Les guerriers se réunissaient pour danser et célébrer leurs exploits et leur bonne fortune. À partir des tribus des grandes plaines, ces manifestations se seraient répandues aux autres groupes d'amérindiens. Les premiers pow-wows modernes sont apparus il y a environ un siècle dans les réserves indiennes du Nord-Ouest des États-Unis. À l'époque, la danse était l'une des seules coutumes indiennes qui n'était pas strictement interdite.
Alors qu'il s'agissait à l'origine d'une manifestation guerrière ou spirituelle, les pow-wows ont pris une tournure festive et culturelle. Les pow-wows modernes sont généralement intertribaux, c'est-à-dire que tout le monde peut participer. Ils sont aussi l'occasion d'organiser des concours de danse ou des foires pour l'artisanat traditionnel. Il semblerait que les pow-wows soient devenus l'un des principaux moyens de l'expression de l'identité indienne et de la sauvegarde de leurs cultures. Organisés tout d'abord dans les réserves, les pow-wows se sont multipliés et on en trouve par exemple dans les universités.
L'organisation et le déroulement d'un pow-wow obéissent à des règles strictes. Il est préparé par un comité, auquel un espace particulier est réservé le jour de la fête. Le pow-wow commence par une procession emmenée par des vétérans, portant des drapeaux. Un maitre de cérémonie donne le signal du départ aux différents groupes de percussions qui participent au pow-wow. Plusieurs styles de danses se succèdent, les invités étant invités à participer à l'occasion de danses spécifiques, dites intertribales. L'aire de danse et les costumes (Regalia) portées par les danseurs ont une importance particulière et il faut se garder de les toucher sans la permission des participants.
