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Précipitation

En météorologie, le terme précipitation désigne des cristaux de glace ou des goutelettes d'eau qui, ayant été soumis à des processus de condensation et d'agrégation à l'intérieur des nuages, sont devenus trop lourds pour demeurer en suspension dans l'atmosphère et tombent au sol. La précipitation peut prendre les formes suivantes (parfois mélangées) :

• pluie

• neige

• bruine

• grésil

• grêle

• neige en grains

Dans les rapports d'observation météorologique, le type de précipitation s'accompagne d'une indication d'intensité (légère, modérée, ou forte), ainsi que d'une mesure de la visibilité au travers de la précipitation. Les rapports d'observations indiquent aussi le caractère temporel de la précipitation : si son intensité varie rapidement et s'accompagne d'éclaircies, la précipitation est appelée une averse.

La fréquence et la nature des précipitations dans une région géographique donnée sont des caractéristiques importantes de son climat. Elles contribuent de façon essentielle à la fertilité et à l'habitabilité des zones tempérées ou tropicales ; dans les zones polaires, elles aident au maintien des calottes glaciaires.

Causes des précipitations

Outre leur forme, on distingue généralement six types de précipitations en fonction de leurs causes :

• les précipitations à l'échelle synoptique, causées par les dépressions des latitudes moyennes.
• les précipitations de convection. Principalement de la pluie qui survient lors d'orages résultant de la brusque élévation de masses d'air chargée d'humidité.
• les précipitations des zones d'ascendance forcée qui ont lieu, par exemple, dans la zone de convergence intertropicale.
• les précipitations côtières qui ont lieu à proximité des littoraux et ont pour cause le ralentissement, et l'élévation, des vents humides provenant de l'océan et étant freinés par les aspérités du continent.
• les précipitations orographiques où le relief force les masses d'air à s'élever: les versants au vent sont alors très pluvieux, les versants sous le vent sont plus secs. Le foehn est une illustration de ce phénomène.
• les précipitations cycloniques, dans les zones tropicales, où les précipitations sont engendrées par le passage de typhons.

Autre acception

De manière plus générale, en chimie et en métallurgie, la précipitation est la formation d'une phase hétérogène au sein d'une autre phase, par exemple la formation d'un cristal solide dans un liquide, ou bien la formation d'un cirstal de composition différente dans un alliage.

Voir l'article détaillé Précipité.