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| Cet article fait partie de la
série Rome antique |
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Le préfet du prétoire (præfectus prætorio) était l'officier commandant la garde prétorienne à Rome.
La garde prétorienne était la garde rapprochée de l'empereur. Elle tirait son nom de la partie du camp des légions romaines où était dressée la tente du commandant de la légion, le prætorium. Sous la République, c'est dans le prætorium que se trouvaient les officiers et les licteurs chargés de protéger le consul, ou un détachement protégeant le général. Progressivement, avec la crise de la fin de la République et le début de l'Empire, ce détachement devint permanent et ses effectifs s'accrurent pour constituer la garde prétorienne. Ces soldats d'élite, à solde cinq fois plus élevée que celle d'un légionnaire normal, recevaient des nouveaux empereurs un donativum, une prime équivalente à plusieurs années de solde, renouvelée lors des événements importants de l'empire, ou touchant la famille impériale : anniversaires, naissances, mariages.
À partir d'Auguste, c'est la seule force armée présente à Rome, puisqu'elle suit l'empereur partout. Ses cohortes ont des effectifs doubles de ceux d'une légion normale. Le préfet du prétoire, ayant en charge la protection de l'empereur, est le deuxième personnage de l'Empire, et aboutit à ce poste après une longue carrière militaire. Ce personnage est donc très proche du pouvoir.
En 312, Constantin, après sa victoire sur Maxence supprima les cohortes prétoriennes. Dans les années qui suivirent, sous Constantin lui-même et sous le règne de ses fils, la fonction de PPO (abréviation latine usuelle) fut profondément remaniée. Les PPO devinrent des administrateurs civils, formant un collège de deux à six membres, les plus élevés en grade, juste en-dessous des empereurs. L'Empire fut divisé en un petit nombre de très vastes régions, les préfectures, chacune gouvernée par un PPO. La division la plus courante fut celle-ci : Gaules, Italie, Illyricum (Illyrie+Grèce), Orient.
