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Préfixe du système international

Les préfixes d'unités du SI

Le système international utilise des préfixes qui s'appliquent également à toutes les unités pour les multiplier.

Exemples :

Note : On appelle Zillions les nombres en « -illion » et Zilliards ceux en « -illiard ».

Évolution historique des préfixes du SI

• Dans le décret du 18 germinal An III (7 avril 1795), les préfixes myria et myrio faisaient explicitement partie des préfixes du nouveau système décimal (à côté de kilo-, hecto- et déca-, déci-, centi- et milli-). Ils signifient dix mille et un dix-millième, respectivement. Ils furent en usage jusqu'en 1960.
• La 11^e Conférence générale des poids et mesures (CGPM) (1960) dressa, pour la première fois, une liste officielle de préfixes du SI, où myria- et myrio- ne figuraient plus. Faisaient partie des douze préfixes officiels en 1960 : « téra-, giga-, méga, kilo-, hecto- et déca-, ainsi que déci-, centi-, milli-, micro-, nano- et pico- ».
• La 12^e CGPM (1964) ajouta « femto- et atto- ».
• La 15^e CGPM (1975) ajouta « péta- et exa- ».
• La 19^e CGPM (1991) ajouta « zetta-, zepto- et yotta-, yocto- ».

Étymologie des préfixes

Les premiers préfixes ont une explicite :

• origine grecque pour les multiples : deka (déca-) signifie « dix », hekaton (hecto-) signifie « cent », khilihoi (kilo-) signifie « mille », murias (myria-) signifie « dix-mille ».
• origine latine pour les sous-multiples : decem (déci-) signifie « dix », centum (centi-) signifie « cent », mille (milli-) signifie « mille ».

Les suffixes suivants ont été fabriqués à partir de mots désignant des choses grandes ou petites :

• grandes : en grec, megas (méga-) signifie « grand », gigas (giga-) signifie « géant », teras (téra-) signifie « monstre » ;
• petites : mikros (micro-) signifie « petit » en grec, nanus (nano-) signifie « nain » en latin, piccolo (pico-) signifie « petit » en italien.

Les multiples suivants ont été construits à partir de la ressemblance entre téra et tetra (quatre en grec), renforcé par le fait que 10¹² = 1000⁴ ; on a donc des chiffres grecs perdant ou gagnant une lettre :

• penta → péta-
• hexa → exa-
• octa → yotta- et yocto-

D'autres préfixes avaient ainsi été bâtis de manière informelle (hepta → hépa, octa → otta, neuf en grec → néa, déca → déa) mais n'ont jamais eu de statut officiel.

• Femtem (femto-) signifie 15 en danois (pour 10¹⁵).
• Zetta- et zepto-, enfin, sont tirés du mot français sept car ils représentent 1000^±7.

Les préfixes binaires

Suite aux confusions règnant dans le secteur informatique de nouveaux préfixes ont été créés en 1998 pour les échelles de mesure binaires.

• Un kilo-octet (SI décimal) vaut et a toujours valu 1000 (soit 10³) octets.
• Un kilo-octet (Ko) dans le sens de 1024 (soit 2¹⁰) octets, devrait être désigné sous le terme de kibi-octet (Kio).

Promulguée par la Commission électrotechnique internationale (CÉI) en 1998, cette terminologie tarde à s'implanter. Pratiquement tous les informaticiens continuent à utiliser kilo-octet, méga-octet, etc. Ils spécifient par d'autres moyens, éventuellement, qu'il s'agit des multiples de 1024 (si cela ne va pas de soi dans un contexte donné).

D'ailleurs on constate que les constructeurs de disques durs, pour des raisons peut-être commerciales (cela donne un nombre plus élevé !) donnent tous la capacité toujours en Gigas décimaux.

Les deux préfixes Zébi et Yobi ne sont pas mentionnés par la norme de la CÉI mais peuvent être facilement extrapolés, aussi sont-ils inclus dans la table ci-dessous.

Voir aussi

• Ordres de grandeur

Liens extérieurs

• Liste officielle du BIPM